“闯关东”是中国近代-清代向东北移民的略称，闯关的流民，以山东、河北、河南、山西、陕西人为多，而其中又以山东人为最。关东之要“闯”，说明那是越轨犯禁的行为。“闯关东”一语在近代之所以被广泛使用，是因为这一词语早已存在，并已约定俗成。
　　进入民国时期，流民“闯关东”叠起高潮。民国时期历年进入关东地区的贫民人数多寡不一，但至少也在20万人以上，而超过百万人的年份有四年。
　　闯关东的原因无疑是复杂的。“闯关东”由来已久，正是这种“由来已久”，使“闯关东”逐渐成为具有“山东特色”的地区文化传统，在齐鲁大地承传、沉淀、累积。这种传统积淀越厚，“闯关东”的内驱力越强，“闯关东”越是普遍化，这种地区文化传统越厚重，形成一条不绝如缕的“因果链”。在胶东有些地区，几乎村村、家家都有“闯关东”的，甚至村里青年人不去关东闯一闯就被乡人视为没出息。“闯关东”作为一种社会习俗而被广泛接受，这不能不说是一种文化现象。作为一种地区文化传统，“闯关东”深深扎根于日益扩大的社会联系中。“闯关”的流民一般春往冬归，这是主流，但越来越多的流民在关东生根（清代、民国时期累计均超过1，000万）。这就意味着血缘、地缘关系的延伸和社会关系的扩大。关东是山东人的第二故乡，那里有他们的父老乡亲。一旦生活发生困难或遭遇天灾人祸，他们便首先想到“闯关东”，投亲觅友，以求接济。如光绪初年山东大旱，流民“扶老携幼，结队成群，相率逃荒于奉……以觅宗族亲友而就食，并可望异日开种荒地也”。