孙传芳，字馨远，山东历城人，生于1885年4月17日（清光绪十一年三月初一）。1904年从保定北洋陆军速成学堂选送到日本陆军士官学校学习，期间加入中国同盟会。1908年冬毕业。1909年3月回国。经清廷陆军部考试合格，赏步兵科举人，分配到北洋第二镇第三协第五标任教官。
辛亥革命后，第二镇改为第二师。孙传芳随王占元第二师驻防湖北，历任第二师辎重第二营营长、第二师第六团团长。1916年又任第二师第三旅旅长，不久升任第二十一混成旅旅长。1917年任湖北暂编第一师师长。
1921年湘鄂战争爆发，湖北督军王占元辞职，湖北为吴佩孚控制。在吴佩孚的推荐下，8月9日孙传芳任长江上游总司令，28日又任陆军第二师师长，从此成为直系将领。
1922年第一次直奉战争后，直系控制了中央政府。为选曹锟当总统，直系将领在保定会议提出先恢复法统，统一全国。5月15日，孙传芳发通电，提出巩固民国，宜先统一法统，召开旧国会，请黎元洪复位。28日又致电广东护法军政府，要孙中山同徐世昌同时下野。孙传芳的通电是为直系起投石问路的作用。
1922年10月，福建发生驱逐闽督李厚基战争。孙传芳奉曹锟、吴佩孚之命率军从湖北经江西入闽。1923年3月19日任福建军务督理。
1924年3月，孙传芳和第十二师师长周荫人合作，以突然袭击手段将掌实权的福建帮办王永泉赶下台。5月13日，孙传芳为闽粤边防督办。曹锟要他进攻广东，但孙传芳想向浙江发展。6月16日，孙传芳致电曹锟、吴佩孚，一方面大谈进攻广东的战略，一方面伸手要军饷300万元、枪弹500万发。由于曹锟、吴佩孚一下子拿不出军饷、枪弹，进攻广东的计划只能作罢。1924年9月3日，江浙战争爆发。孙传芳率军越过仙霞岭进攻浙军侧背。由于浙军第二师发生内讧，卢永祥被迫放弃浙江，将浙沪联军总司令部移驻上海龙华。9月17日，孙传芳为闽浙巡阅使兼浙江军务督理。由于浙军作战不力，孙传芳军得以长驱直入，9月25日占领浙江嘉兴。10月12日占领上海龙华。卢永祥宣布下野，江浙战争结束。这一仗孙传芳不仅获得了物产丰富的浙江地盘，还收编了4个师1个混成旅，成为一个有军事实力有地盘的大军阀。
1924年第二次直奉战争以直系失败告终。段祺瑞入京成立临时执政府。
孙传芳当即致电表示拥护段政府。
1924年12月11日，段祺瑞下令免去直系齐燮元江苏督军职，又密令陈乐山赴松江复任第四师师长职，于是引起孙传芳的疑虑，认为这不利于他在浙江的统治，乃于1925年1月2日率军攻占松江，逼近上海。1月5日和6日，又接连发通电反对奉军南下，并与齐燮元组织江浙联军，孙传芳任联军第二路总司令。11日两路军队夹击占领上海。13日又占领苏州。
1925年1月14日，孙传芳、齐燮元联名通电：愿意撤退上海地域内所有两省驻军，废除护军使及镇守使名目，反对以后再设此类军职。15日，段祺瑞下令裁撤淞沪护军使，以上海为永不驻军及设置军事机关地区。16日，任命孙传芳督办浙江军务善后事宜。
1925年1月17日，奉军占领镇江，不久克无锡、上海。28日，齐燮元通电下野逃往日本，其部队为孙传芳接收。2月3日，孙、奉双方签订江浙互不侵犯的和平公约。5日，孙军全部撤出上海，但奉军根本没有撤军诚意，故上海为奉军所掌握。
1925年5月30日，上海发生五卅惨案。为镇压人民革命运动，奉军源源不断开来。此时孙传芳也派第四师谢鸿勋部回驻松江。江浙形势再次紧张。1925年10月8日，孙传芳在杭州召开有安徽、江西、江苏、福建、浙江五省代表参加的会议，讨论出兵讨奉任务。决定成立浙闽苏皖赣联军，建立五省联盟，孙传芳自任总司令。10月10日，孙传芳以国庆阅兵为名向江苏松江、长兴集中。
10月16日，浙奉战争爆发。孙传芳出其不意，先发制人，发动猛攻，奉军杨宇霆部急忙撤退。孙传芳夺得松江、上海后，才与夏超、周荫人联名发表通电，以奉系在上海驻兵为借口出兵讨奉。奉系没有料到孙军进攻神速，害怕分散被围，乃决定保全实力，放弃江苏、安徽两省，将奉军集结于徐州，伺机反扑。
10月17日，孙传芳抵达上海。鄂、皖、赣三省直系军阀和地方军阀纷纷通电响应孙传芳讨奉，并电请吴佩孚、孙传芳共同主持讨奉大计。
奉军退据徐州，分三路防守，孙传芳的联军亦分三路进攻。10月30日，孙传芳下令向徐州发起总攻。11月2日两军激战于安徽蚌埠以北的固镇。孙军先败后胜，杀张宗昌的白俄兵300多人，奉军前敌总指挥、济南镇守使施从滨亦被俘枪决。11月5日，孙传芳下令向徐州发动第二次总攻，奉军为保存实力退走山东。8日，孙传芳在徐州召开庆功大会，意态骄盈，不可一世。
11月25日，段祺瑞任命孙传芳为江苏督办，邓如琢为安徽督办。但孙传芳根本不承认段的任命，反以五省联军总司令的名义，任命陈调元为安徽总司令，王普为安徽省长，陈陶遗为江苏省长。这是孙传芳军阀生涯最得意的时期。
1926年7月，广东国民革命军誓师北伐。吴佩孚在两湖战场连连败退，多次电请孙传芳派兵支援，但孙按兵不动。直到吴佩孚败退河南，孙传芳才出兵迎战。
9月3日，国民革命军第十四军赖世璜部向赣州发起攻击，第二军亦自南雄攻入江西，开辟北伐第二战场。此时孙传芳约有16万兵力，分为6个方面军。6日，北伐军攻克赣州，孙传芳却要北伐军速撤。7日，孙传芳又致电蒋介石，限北伐军24小时内全部撤回广东。当时孙传芳的兵力主要集中在江西的南昌、九江、南浔路等重要地点，司令部设在九江江面的轮船上。11月2日，北伐军在南浔路发起总攻。4日占领九江。8日攻占南昌。孙传芳部溃不成军，孙本人于7日狼狈逃回南京。
南昌失利后，孙传芳见北伐军势不可挡，乃于11月18日改名化装乘普通客车由南京抵天津拜见张作霖，向张乞授认错，表示东南大局静听张作霖主持。孙传芳还与张学良拜盟，认张作霖为义父。张作霖大喜过望，表示不计前仇，并邀孙传芳参加正在召开的军事会议。孙传芳在会上建议组织讨赤军统率办事处，推张作霖为全国讨赤总司令。会议决定让张宗昌率直鲁联军援孙，孙传芳让出江苏、安徽的北部给直鲁联军。
12月1日，张作霖在天津蔡园就任安国军总司令。8日，孙传芳任安国军副司令。
孙传芳南返，指挥部队回浙江，摧垮了国民党人蔡元培等人搞的"浙江自治".12月23日，下令取缔江苏、浙江、安徽三省联合会，缉拿蔡元培等70余人。
1927年1月25日，蒋介石在南昌召开军事会议，确定长江下游作战方案，决定先取杭州、上海，消灭孙传芳主力，会师南京。2月18日北伐军入杭州，3月4日，孙传芳在安徽的驻军倒向北伐军。14日，北京政府海军总司令杨树庄宣布归附国民政府，就任国民革命军海军总司令，派三舰驶离九江会攻南京。18日，孙传芳从南京逃到扬州。东南五省割据局面宣告结束。1927年5月22日，孙传芳受南京国民革命军第一路何应钦军的进击，弃扬州退到海州。6月11日，孙传芳和张宗昌联袂到北京，参加张作霖召集的军事会议，提请张作霖就任安国军大元帅，自己取消"五省联军"称号。7月15日，孙就任安国军第一军军团长。
8月13日，孙传芳乘国民党内部宁汉对峙，乃集中兵力大举反攻，占领淮阴、淮安、蚌埠、菏泽。17日，尾随南京国民党的败兵进到浦口江边，并炮击南京城。23日，孙传芳军开始进攻南京。26日，孙部三个师强渡长江，占领栖霞山、龙潭车站，断绝南京、上海间交通。29日，孙又调兵5万到龙潭，同南京国民党军激战。31日，孙军在龙潭惨败，被俘士兵3万余人、师旅长以上高级军官数十人，伤亡无数，枪支损失4万余枝。孙本人则化装成士兵逃到扬州。
9月15日，奉系将领举行军事会议，决定孙传芳负责津浦路防御，特许孙传芳招兵买马扩充实力，以与该地区冯玉祥军对峙。
1928年2月12日，张作霖任命孙传芳为山东督办。4月，南京国民政府再次发动北伐，孙军节节败退。4月30日晚，孙传芳渡黄河北逃。6月3日，孙通电辞职。此时他的部队仅剩两个师退守天津。15日，孙传芳的部队不愿出关而向阎锡山投诚。孙传芳的武力至此荡然无存。
孙传芳逃到沈阳后，寄于张学良门下，任毫无实权的东北保安委员会委员。1929年1月，隐居于大连。1931年九一八事变后迁居天津。1934年4月，孙在天津组织佛教居士林，自任理事长。1935年11月13日，在居士林被施从滨之女施剑翘开枪打死，终年51岁。
