中元节的来历
农历七月十五日是传统节日中元节，道教有三元，以农历正月十五日为上元，农历七月十五日为中元，农历十月十五日为下元。三元相对应的有三个节日，其中上元节为元宵节。
道教又有“三官”的说法：即天官、地官、水官。天官赐福，地官赦罪，水官解厄。“三官”分别以农历正月十五日，农历七月十五日，农历十月十五日为诞辰。
中元节作为地官诞辰，相传农历七月十五日这天，地官出巡人间，分辨善恶，并察看人鬼劫数，所以地狱里的那些饿死鬼、屈死鬼、恶鬼等等也在这一天聚集起来，等待赦罪超度。
中元节在佛教中成为“盂兰盆节”，来源于“目连救母”的故事。目连为佛祖的十大弟子之一，号称“神通第一”。他在修行中仍很想念死去的母亲，就用天眼通去察看母亲在地府生活的情况，他发现母亲已经变成了饿鬼，吃的喝的都没有，境况凄惨可怜。目连就运用法力，将一些饭菜送给母亲吃，可是饭菜一送到母亲嘴边，就立即化为火焰。目连看到这种情景后非常痛心，就向佛祖求助，佛祖告诉目连说，他母亲在人世间，做了很多恶事，犯了大罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复。目连无奈，再三祈求佛祖超度解救。佛祖告诉目连，让他在农历七月十五日，也就是众僧夏季安居终了之日，将世间美味及果品盛于盆中，供养十万僧侣，仰赖众僧功德，即可使之解脱。目连照办，果然救出其母的倒悬之苦。佛祖还告诫民间，每年的农历七月十五日，施盆供僧，可解现世父母和前七世父母的苦难。后来，民间逐步衍变成追存祖先的祭祀性活动，所以中元节又称为鬼节、祭祖节。祭祖主要是上坟祭拜先人，在坟头上压纸，坟前焚纸叩头。如果先人去世已满三年者，晚辈们要在这天脱去孝服，改穿日常衣服，俗称“换孝”。
中元节由上元而来，上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵。中元节是鬼节，人们也应该张灯为鬼庆贺节日。不过人鬼有别，中元节张灯和上元节张灯不一样，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，暗无天日，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂们就在那里沉浮，所以上元节张灯是在陆地上，中元节张灯是在水里，由此中元节有放河灯的习俗，河灯也叫“荷花灯”。放河灯的目的，是普度水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
古人认为，从阳间到阴间的这条路，非常黑暗，若没有灯照明，是看不见路的，所以放河灯代表对那些已死区的冤魂怨鬼并没有忘记，是古人慈悲的表现，富有人情味。
按照古人的观念，人死后有另一种存在形式，那就是人们通常是的鬼，鬼是纯阴之物，大多数时间只能生活在阴界，很少到阳间来，但农历七月十五是个例外。据说从农历七月初一起，阎王就下令开地狱之门，让那些终年受苦受难禁锢在地狱里的冤魂厉鬼，走出地狱之门，获得短期的游荡，享受人间血食，所以人们又称七月为鬼月。七月初一鬼门关开启，到七月十五日鬼门关关闭。
平时阴间看的紧，鬼魂出不来，只能到了七月才能出来。小时候大人们经常警告我们，七月的夜晚，听到陌生人喊名字，千万不要答应，若答应了，魂就会被掳去了。单独一个人在没人的地方，特别是在河边，看到花花绿绿的东西千万别去拿，东西很可能是鬼变的等等，至今还记忆犹新。一到七月十三后，大人们更加严厉地叮嘱：“七月半，鬼乱窜。”小孩子们黄昏后不要到外边玩耍，因为外面到处都是鬼魂，那些孤魂野鬼，无处发泄怨气，很可能会捉弄小孩。尤其要防吊死鬼，因为吊死鬼带有三分阳气，太阳一落山，她们（吊死鬼多数是女鬼）就现形出来活动。为此，农历七月十五的夜晚，小孩子们是不敢在外面乱跑的，都是在父母的监督下，早早上床困觉了。等到第二天一早，随着鸡舍里的大公鸡一声长鸣，划破了清晨的宁静，宣告“鬼节已过”，“鬼门关已关闭”，到了这个时候，一颗颗惊恐不安的童心，才算平静下来。（王效民）
