弥水情长
刘继孔
施义一觉醒来，窗外已经发亮。“晚了，晚了，先就睡不着，咋就睡过头了呢……”他絮絮地埋怨着自己，一头推醒妻子，一头穿内衣下床。妻子金凤急火火地起床，为他烧水做饭。施义泡了两卷煎饼，狼吞虎咽地扒了，抹抹嘴，内衣外边套了大袄，取扎包（扎腰的长布）束了腰，把钱袋子揣在怀里，起身就走。他拉开屋门看时，哪里是天明了，竟是下了一场薄雪。他站在月台上，仰脸试试，雪零零星星的，像是要停的样子。金凤随在他身后，望着灰暗的天空，不无担忧地说：“天气不好，就别去赶集了。”妻子的劝慰反而打消了他的犹豫：“不去怎么行？五天一次临朐大集，好不容易盼到呢。常言道，卖的快别去买，卖的迟得赶集。下雪天卖山货的少，但买山货的肯定会更少，趁雪天赶集，说不定会买些便宜货回来呢。”他口里嘟哝着来到院子里，捡起扫帚，扫下独轮木推车上的雪，车上装了篓子和布袋，肩上搭了袢，推车出门。“路上滑，多加小心啊！”金凤嘱咐着，目送着丈夫远去。
施义离开村子，沿着弥河东岸的堤坝向南行走。嗖嗖的北风，穿过光秃的林梢，哨子一样的尖厉。他放下帽耳，暖和了许多，不由得回头望了一眼村子。虽然是冷清的冬夜，依然掩饰不了家乡的美。怪不得先祖给自己的村子起名叫“凤凰屯”，这地形地貌太像凤凰了。
弥河源于沂山，流经临朐、青州、寿光，泄入渤海。弥水进入青州地界划了一道弧，南来的水折转向东北淌去。凤凰屯就在拐弯处，村左村右紧临堤坝，每到夏天，堤坝上的白杨垂柳郁郁葱葱，活像凤凰的翅膀；村子东边是数里长的几道沟岔子，长满刺槐，槐花盛开的季节，如银似雪，白里透黄，极像凤凰的尾巴；凤凰屯座落在高高的土埠子上，家家喜欢栽梧桐，密密麻麻的树冠，像一把巨大的碧罗笼罩着村子，待到仲春季节，紫莹莹的桐花，酷似凤凰的脊背；还有村西堤坝外的层层石阶，向河心延伸着，酷似凤凰的喙……
凤凰屯太美了。但在施义心里，再美也不如“金凤凰”美。“金凤凰”是金凤的雅号，金凤也是凤凰屯的人，细高挑个儿，鹅卵形脸儿，眉清目秀，笑起来特别好看，是年轻男子羡慕的一枝花。施义也在羡慕之列，可自幼没了父母，就靠河滩那二亩薄地度日，休说娶妻就连糊口也难。金凤这支鲜花能插到施家，靠的是缘分。他二十岁那年，在河滩里刨地，突然听到岸上咋呼连声，就见一群人舞着杆子棍追打狂犬。狂犬朝他飞奔而来，他挥起镢头拦截，狂犬转弯向河边窜去。金凤在河边洗衣裳，骤见狂犬向她袭来，吓得慌忙逃跑，没等她站起来，就被狂犬撕咬着拖到水里。施义见状，举着镢头跑去救金凤。狂犬丢下金凤转向施义，比猛虎还疯狂地扑来。施义急忙转身闪过，抡起镢头狠狠打去，接连几镢头把狂犬打死了，这才发现自己的手臂被狗爪子抓破了。他顾不上自己，连忙奔向金凤。金凤的衣服被狗撕破了，小腿上冒着血，半截身子浸在泥水里，可能是惊吓过度，或许是呛了水，昏迷不醒。施义把她抱到沙滩上，搂起她的腰，为她倒控胃里的水，又解下自己的扎包为她扎了伤口。众人赶到，七手八脚地帮施义把金凤送回了家。金家父母千恩万谢，待问明情况，特别感激施义。施义回到家，狂犬的主人送来一包草药，嘱他熬了水洗烫伤口，以免得狂犬病。施义留了一点草药自己用，其余送给了金家。事后，金家父母觉得施义是天下少有的实诚孩子，谢绝所有上门求婚的人，决定把女儿许配给施义。施义闻讯，忧喜交集。喜的是如花似玉的金凤，将要成为自己的妻子。忧的是自己太穷，旧屋两间，薄地二亩，怎么敢叫金凤陪着受罪？后来，在邻舍和亲戚的帮助下，翻盖了三间草房，又置办了几样像样的彩礼，迎娶了金凤。婚后，两人如糖似蜜，甜甜美美。吃水不忘掘井人，施义想尽快还清债务，又想让金凤过好日子，可光靠那二亩河滩地怎么行？于是，他起早贪黑地帮人打零工，农闲时节贩卖点山货挣点钱……
施义的思绪随着前进的车轮，断断续续、忽前忽后地飞驰着。倏然间，发现前边横着一块灰溜溜的东西，挡住了车轮。他停下车去看，原来是一个身着灰色袍子的和尚。他心头一颤，以为和尚死了。伸手摸时，和尚的身子还热乎乎的，鼻孔还有气息。救人一命胜造七级浮屠，他没有犹豫，调转车头，把篓子封在车子左边，右边用布袋铺了，把和尚抱到布袋上，把大袄扒下来，盖到和尚身上，推起车子，马不停蹄地往回赶。
金凤送走丈夫，刚想钻进被窝再迷糊一阵子，就听到“咚咚”的敲门声。“开门，快开门！”分明是丈夫的声音。金凤以为丈夫忘记了带东西，是回来取的，匆忙来到院子里，把家门打开。“啥？”金凤望着黑糊糊的车上。“人，快来帮我。”施义和妻子把人抬进屋里，简要说明了情况，铺好西间的炕，让和尚躺下了。他吩咐妻子烧了姜汤，掺了红糖，给和尚喝了，又为和尚盖了被子，待和尚睡了，才松了一口气。
天亮之后，下起了鹅毛大雪。眨眼的工夫，地上积了一拃厚的雪。金凤笑着说：“这师父有些灵气，你救了他，他也救了你。你若去了临朐大集，休说买山楂核桃柿子梨，就是空身回恐怕也难了。”施义笑笑，亲了妻子一口。
雪下得更大了，和尚翻了个身，醒了。施义见他脸上有了红光，很是高兴，叫妻子做了面疙瘩汤，端给他吃。和尚吃完面汤，道声谢谢，起身要走。施义指着窗外说：“你看外边的大雪，师父能走吗？”金凤随后说：“师父法号怎么称呼，在哪家寺院修炼，您从哪里来要到哪里去？您不说明白，俺怎么放心您走。”和尚悲戚地说：“大哥、大嫂，谢谢你们的救命之恩。我……” “你问那么多干啥？”施义看和尚有难言之隐，止住妻子，遂又解释说，“我婆娘只是关心师父，并无他意，请师父不要见怪。”和尚既不念“阿弥陀佛”，也不立掌相谢，只顾低了头啜泣。施义感到奇怪，出家人应称自己为“贫僧”，称他人为“施主”，怎么佛家的规矩他一点也不懂？他向妻子使个眼色，两人退出房外，私下里商定：好生观察观察，这和尚到底是好人还是坏人？
第二天，和尚早早起来了，瘸着腿，一踮一踮地在院子里扫雪。施义上前接过扫帚，关心地问：“师父的脚崴了吗？快到屋里歇着去。”和尚望着没膝深的积雪，知道一时半霎走不了，愧疚地说：“大哥，大嫂，主不留客天留客，这么大的雪我不能走了，请你们暂时收留我吧。”和尚说着就要打拱，施义慌忙将和尚扶住，热情地说：“师父说哪里话唻？既然相遇就是有缘，只要师父不嫌俺屋小饭粗，就把这里当成您自己的家。”和尚再次谢了，脸上露出了一丝哭笑。施义弄了些接骨草，熬了水给和尚洗脚，几天后，脚伤渐渐好了。
和尚很是勤快，劈柴挑水，扫地抹桌子，放下笤帚拿扫帚，从不闲着。他做事干净麻利，还炒一手好菜，很讨施义夫妇喜欢。他对女工也感兴趣，每逢金凤绣花，总爱呆在一边观看，时不时地赞美几句，或用行家的话指点一二。金凤看他细皮嫩肉的，一脸娃娃相，也就十六七岁的样子，慢慢把他当成了小兄弟，再也不叫他师父了。小和尚也不叫金凤大嫂了，改口叫她姐姐。两人亲近了许多，有时还说笑几句。施义看在眼里，难免心中耿耿，但也不好沉脸。
这天，金凤对施义说：“我觉得这小和尚怪怪的，不知你注意了没有，他一天好几次大便呢！”施义心里有些堵：你连他方便都关心起来了，看来亲密非同一般啊！金凤看丈夫怪怪的，笑着说：“你别想歪了，我是说发现了一个秘密。咱家茅房的墙子矮，他每次去茅房方便都蹲下。我以为他肚肠不好大便勤，谁知他只是小便……”“啊？你是说他是个女的，我看他尖声尖气的就不像个男孩。”施义早就心存疑虑。金凤笑着说：“是男是女我也不敢断定，不过，我有法子知道。”
晚饭后，金凤抱歉地对和尚说：“兄弟来俺家也有些日子了，俺家不方便洗澡，叫兄弟受委屈了。我烧了一盆水，兄弟洗个澡，轻快轻快。”小和尚身上紧巴巴的，巴不得如此，忙忙地谢了，接过水盆回了房间。施义夫妇蹑手蹑脚地绕到窗外，轻轻把窗纸戳了豆粒大的一个洞。金凤脚下垫了两块砖，一眼睁一眼眯地往屋里窥视。只见小和尚除去内衣，高耸的胸膛上缠着绷布，解下绷布露出了两个白生生的乳房。金凤一阵惊慌，回头想对丈夫诉说，不料脚下一蹭，垫砖“咯噔”一声歪了。“谁？”小和尚极为警觉，随即房里的灯灭了。金凤语无伦次地回道：“我、我从窗前经过……不，我、我在捡砖堵鸡窝。”小和尚分明看到窗户上印着两个人影，怎么肯信？
次日，小和尚含着泪花说：“大哥，大姐，你们收留我这些天，管吃管住，嘘寒问暖，又治好了我的脚，比亲人还亲，实在是恩重如山。可我对不起你们，不该对你们隐瞒身份……”金凤似有远见地说：“我早就发现你不是和尚，你是个尼姑。”“我连尼姑也不是，穿上这身灰袍子还不到两天……”小和尚哽咽着，说不下去了。
临朐县境内，弥河岸边有个镇子叫“杨善寨”。镇子里两百多戸人家，上千口人，逢五排十赶大集，南来北往的人很多，钱来货去，是山区少有的兴隆镇。大街十字口，有家百年杨氏药铺。药铺的主人叫杨德，祖上曾是御医，他是御医的第四代传人。杨德不仅医术高明，而且医德高尚。穷苦人家来看病，不但不收费，还解囊资助。杨德的声望远近闻名，药铺里挂满了“悬壶济世”、“妙手回春”的匾额，是整个镇子的骄傲。杨德的妻子端庄贤淑，心灵手巧。夫妻二人仅生一女，乳名湘蕙，湘蕙是杨德夫妇的掌上明珠。
湘蕙长相俊俏，天资聪明，在父母的熏陶下，不仅烹饪厨艺无所不会，针黹女工无所不能，还识文解字、通晓医术，《黄帝内经》熟记在心，《本草纲目》滚瓜烂熟。她十三岁就帮父亲拉药匣子，抓药精确无误，药量分毫不差，待人接物和蔼热情，被四里八乡交口称赞为才女。
杨善镇，镇如其名，居多是行善积德的人家。然而林子大了啥鸟都有，大善之中也有大恶。镇子西北角，有个恶棍叫霍元武，祖上也曾显赫富达，传到他手里，他游手好闲，吃喝嫖赌，不几年的工夫就把家业败得精光。霍元武三十岁了还没有娶妻，纠集了一帮地痞流氓，打家劫舍，欺男霸女，无恶不作，祸害了不知多少人家，人们都叫他“活阎王”。活阎王霸去良家妇女，自己玩弄够了叫手下歹徒糟蹋，稍有反抗就毁尸灭迹。死者家人告到县衙，知县刚待打发衙役缉拿歹徒，当夜衙门就起了火，吓得知县光着屁股逃回老家，再也不敢当官。自此，后任的知县惧怕活阎王，任凭歹徒横行乡里，也不敢声张。
善恶终有报，年近四十岁的活阎王得了性病，开始还瞒着，眼看那撒尿的家伙要烂掉，才不得不求杨德治疗。杨德十分厌恶这个恶贯满盈的恶棍，但出于治病救人是医者的天职，不得不勉强答应，开了草药要他连洗带烫。孰料半年后，活阎王的病竟然好了。活阎王带了几个随从，抬了礼盒，大摇大摆地来到药铺。杨德想不到太阳从西边出来了，亲自到门外，拱手迎接：“在下举手之劳，何劳霍兄重赍相谢！”活阎王开门见山地吼：“你道我来谢你吗？我是来下聘礼娶你女儿的。”“啥？”杨德犹如遭了晴天霹雳，炸得头嗡嗡响，深知活阎王是没有做不出来的事的，但他还是尽量保持着冷静，陪了笑说：“霍兄开什么玩笑，你我年龄相仿，我女儿才十七岁，岂能与你成亲？”活阎王挺了胸，指指乌合之众，大气赫人：“你问问他们，老子玩弄的妮儿，比你闺女小的有多少？我是看你闺女长得秀气，又有学问，才来下聘礼的。不过，你放心，我玩厌了会赏给他们，他们若玩弄够了，就会把她送回来。”杨德简直气炸了肺，忍无可忍地破口大骂：“好你个畜类！都怪我是东郭先生，当初就不该可怜你这只狼。”活阎王暴跳如雷：“休提你那些鸟药，差点把我苦死，害得我至今还倒胃。要不是看在你闺女的份上，早就找你算账了。老东西你听着，三天以内我来迎娶，你乖乖地送她上轿正好，要有半点差错，我灭你全家。”杨德还想说什么，一阵急火攻心，“咣当”倒在地上。
湘蕙听到吵闹声，与母亲赶到门外。活阎王一伙已经走了，杨德也醒过来了。杨德怒不可遏地把聘礼踢得老远，湘蕙明白了一切。三人回到家中，杨德直埋怨自己瞎了眼，不该引狼入室；直埋怨自己糊涂，不该叫女儿抛头露面。杨妻急得团团转，不住地问怎么办。杨德早就气昏了头，把火发到妻子身上：“你问我，我问谁？要么把闺女送进火坑，要么全家等死！”夫妻俩赌气的工夫，不见了女儿。杨德倏地回过神来，匆忙赶到闺房，女儿已经把绫带抛上屋梁，踩在凳子上准备悬梁自尽。杨德吆喝一声，把女儿拽下来，劈头盖脸地骂了一顿，又泪流满面地开导说：“孩子啊，人活在世上，不管遇到多么大的难处，都不能自寻短见哪！”杨妻闻讯赶来，放了声地号咷不止：“俺杨家世代积德行善，咋就祸从天降啊！老天爷呀，您叫俺怎么活呀！”杨德慢慢冷静下来，寻思半天说：“眼下唯一的法子，就是叫湘蕙出家当尼姑。他活阎王再厉害，总不至于践踏佛门净地吧？”
夜阴沉沉的，父女二人在坎坷的羊肠小路上，一前一后地走着。夹着霰粒的北风，像针一样刺着湘蕙泪痕斑斑的脸。出家，她纵有一万个不情愿，也总比坠入狼窝强。杨德犹豫再三，无奈地敲开了白衣庵的门。白衣庵位于临朐城东北，供的是白衣观音。白衣观音是三十三观音中的第六尊，是司管送子的。常言道：“送个男的多官财，送个女的多祸灾。”杨德心中一颤：湘蕙就是他十七年前来白衣庵求的，难道真的要大祸临头了吗？。开门的是住持了空师父，了空发现来者是老施主，慌忙热情地迎着。待杨德说明缘由，了空连连叹息：“施主就一位掌上明珠，遁入空门可惜了啊！这样吧，叫她带发修行，等过去这一劫，贫僧把千金送回府上就是。”杨德担心地说：“那帮畜生刁钻得很，若不给她剃度，畜生们是不会放过她的。”了空想想也是，只得含泪为湘蕙剃了秀发。杨德眼看着花骨朵一样的女儿变成了秃子，心如刀割，强忍悲痛再三嘱咐后，挥泪离开了白衣庵。
尼姑们都入睡了，了空还在佛祖前祷告，保佑湘蕙平安。湘蕙为了空的虔诚感动得泪水倾流，也陪在师父身边祈祷。突然间，庵门外火把通亮，人声嘈杂，庵门被擂得震天响。了空心头乱颤：不愿发生的事终于发生了。她走出禅房，就听歹徒们在门外呱噪：“交出湘蕙便罢，不然，血洗白衣庵！”尼姑们纷纷聚到院子里，像小鸡见了老鹰一样吓得瑟瑟发抖，难免用埋怨的眼光瞅着湘蕙。湘蕙愧疚难言，情愿开门投匪。了空拦住说：“贫僧与你杨家交厚，当年你父母为求子，将半个家业施舍给了白衣庵。你来之不易，师父怎肯把你送入虎口？你放心，师父纵然豁上性命也要保你平安！”了空走到庵门内搭话：“各位施主，庵里只有修身的佛徒，并没有什么湘蕙，你们请回吧。”“放屁！杨老儿亲口说他女儿出了家，不在这里在哪里？开门，再不开门，把你鸟窝烧成灰烬。”活阎王赤膊上阵，下令撞门。了空只得说：“施主息怒，贫僧这就喊醒徒弟们，任你们指认就是。”回头对湘蕙说：“歹人把前门后门都堵了，出不去了。幸亏有段活壁，是应急用的，你赶快逃走吧。”说着把湘蕙拉到东墙边，拨动机关，厚厚的砖墙竟然错开了一道缝。湘蕙望着慈悲的了空，热泪盈眶，扑通跪倒在地：“师父的救命之恩徒弟永世不忘，今生若不能报答，来世定做犬马效劳。”说着磕了三个头，离开了白衣庵。
庵外就是滔滔的弥河水，素日是很难横渡的，幸亏结了冰。湘蕙小心翼翼地走到对岸，就听到尼姑们鬼哭狼嚎的惨叫声。她的心在抽搐，是她给姐妹们带来了灾难。夜很黑，她不知道逃到哪里去，只顾顺着堤坝狂奔。当她再次回望时，白衣庵火光冲天。她的心碎了，真想回去和师父同归于尽。就在她失魂落魄的时候，不慎跌到路边的坑里，崴了脚，想回也难了。她蹲在地上板着脚，绝望地哭着。冷风嗖嗖，又下起了雪粒。她叫天天不应，唤地地不灵，渐渐浑身的热汗变成了冰水，一阵眩晕，不省人事了……
听完湘蕙的哭诉，施义夫妇叹息再三。施义想：一个女孩子遭受这么大的挫折，一直憋在心里，该是多么难受啊！他正不知道怎样安慰她，就听妻子说：“我明白了，你一次次地急着要走，是怕连累俺哪。妹妹放心，从今之后，我就是你的姐姐，他就是你的哥哥，这里就是你的家，哪里也别去。”“姐姐……”湘蕙忽地趴到金凤怀里，“嗷熬”地大哭起来。金凤也哭起来，施义的眼睛也湿润了。湘蕙说：“爹娘生死未卜，师父也不知咋样了，我得去找他们。”金凤说：“妹妹的脚还没有好利索，路上的雪又厚，你怎么去得了？等有了道眼，叫你哥去打听打听再说。”湘蕙只得罢了。
天气渐暖，路上有了行人，施义借赶大集去了临朐。傍晚，施义回来了。从他阴郁的脸上，湘蕙猜透了八分。果然，施义吞吞吐吐地说，杨氏药铺成了一片废墟，湘蕙的父母和了空师父被害了，尼姑们被糟蹋后，和白衣庵一块化成了灰烬。“娘——”湘蕙惨叫一声，昏死过去。施义夫妇连掐带摁，忙活了一阵子。湘蕙醒来就往外跑，非要给亲人报仇不可。金凤拦住说：“傻妹妹，你一个弱女子，如何治得了群匪？岂不是自投罗网，要报仇我们帮你报。”施义随着说：“对，咱们去告他们。临朐县治不了，难道青州府也治不了？我听说昌乐城西有个大讼，很会写状子，咱们去找找他。只是润笔费太贵……”“这好说，把咱二亩河滩地卖了，总够吧？”金凤慷慨陈词。湘蕙的眼圈又一次湿润了。
施义三人一路打听，寻到讼师肇礼的住处。肇礼年近古稀，瘦骨嶙峋，稀稀拉拉的一撮鼠须，两只猫头鹰一样的眼睛，似乎能把人的肺腑看穿。听了湘蕙的哭诉，肇礼慢吞吞地说：“你的事包在我身上，只是……”施义瞥见牌子上写着：人命官司润笔费纹银五两，不免心头一沉：自己那二亩薄地，二两银子都没人要，怎么办？就听肇礼继续说：“只是要抓紧。青州府新来了一位知府，叫燕肃，祖籍益都，咸平年间进士，得王曾、寇准推荐，官居左谏议大夫。来青州上任两个多月，就铲除了几起恶匪，还夜断新婚案，肃靖打架斗殴，是难得的清官能官。我与他是同窗好友，听说朝廷最近要召他回京，入判太常寺主持刑院，时不等人啊。我这就写状子，另附一封信，燕大人必会受理。只是大宋律例严酷，女子告状是要滚钉板的。”“这好说，我与湘蕙是结义兄妹，我替她告状就是。”施义当仁不让。肇礼说：“燕大人一向较真，结义兄妹会引起他的多虑，你们最好是夫妻。”金凤看施义红了脸，不以为然地说：“这有什么？为了报仇雪恨，你们就扮作夫妻。”回头又说：“谢谢师爷的真诚相助，今天俺谢金没带足，待俺回家卖了地，改日一并送来，请师爷宽容。”肇礼动容地说：“我一向吝啬，不付润笔费是绝不动笔的，今天破例。一来你们是为民除害，二来我得过杨德先生的救治，最重要的是你们夫妻的义举感动了我，这状子我分文不收。”湘蕙听得热泪满腮，连连磕头道谢。
燕肃已经得知白衣庵被焚，正愁破案无从下手，恰得到杨德夫妇被害的状纸，于是顺藤摸瓜，一举铲除了贼人。施义帮湘蕙安葬了父母，又去了白衣庵，白衣庵已经被官家处理妥当。大恩难以言报，湘蕙随施义回了凤凰屯，决计以身相许。施义婉言谢绝，仍以兄妹相待。湘蕙既识字又懂医术，除了帮做家务外，常给施义夫妇讲些典故和保健知识，三人你尊我敬，和乐融融，被邻居津津乐道。
一天，金凤在丈夫的衣袋里发现了一个香囊，香囊上绣着一个“湘”字。施义尴尬地解释说：“我近日咳嗽，里面是防咳的草药，是湘蕙送给我的。”金凤心里酸溜溜的，又不好说什么，因为自己是主张丈夫纳妾的。
初夏，河滩里的头茬银瓜熟了，施义挑选了一篮子，送到昌乐感谢肇礼。回来的路上天降大雨，他着了凉，高烧不退。金凤急得火上房一样，湘蕙比金凤还着急，煎好药送到他嘴边，亲自给他喂药。施义高烧退了，浑身酸痛，她为他按摩。施义躺在床上，两人脸对脸，湘蕙为他捋额头。近在咫尺，女人云环绣袂，分外艳丽，特有的香味浸入他的肺腑，他有些轻飘飘的。女人嫩白的脸，滋潤的唇，就像雪地里的红梅一样诱人。还有女人那细腻温潤的手，触到哪里，哪里就像蚂蚁爬过一样的痒。他实在难以控制自己了，猛地抓住了湘蕙白皙的手腕。她甚感突兀，似乎又在盼望着这一瞬间。她停下了按摩，忘情地看着他。两张脸离得更近了，两人的鼻息都变得急促起来。他突然两手勾了她的脖子，不顾一切地探起身，撮唇与她接吻……就在此时，金凤端着一碗姜汤进房，被眼前的情景惊呆了，愣愣地站在房门边，不知所措。湘蕙听到脚步声，急忙推开施义，脸骤然变得像红布，心像要跳出来似的。
湘蕙像犯了弥天大罪，一连几天都不敢和金凤对目光。金凤却像没事似的，照样对她笑嘻嘻的。越是这样，湘蕙越是难受，她想向金凤表白，又一直没有机会张口。这天，施义赶集去了，恰金凤在卧室里。机会难得，她把着门缝一看，金凤在对着镜子垂泪，边哭边数落：“金凤啊金凤，你不能忘恩啊，要不是施义救你，恐怕早被疯狗咬死了。你太自私了，明明知道丈夫喜欢她，就该撮合他们。你不能成为他们的绊脚石，你得离开这里……”湘蕙听得心头乱跳，悄悄退了回来，痛感自己罪孽深重，对不起恩比天高的姐姐，是自己破坏了这个美满和睦的家庭。要走？得自己走，怎么能鸠占鹊巢？可她又不愿离开这个温馨的港湾，更不愿离开恩情恋情交织在一起的施义。她心里矛盾极了，回到自己房里哭了一阵子，犹豫来，犹豫去，最终还是决定离开。说走就走，怕待会儿心又软了。她抹抹泪，忍痛离开了施家。
到哪里去？她首先想去的是临朐。可父母没了，家也毁了，无处安身。万一活阎王的残渣余孽寻她报仇，她会重蹈火海。再说，施义发现她出走了，肯定到临朐寻她，那时她会做何解释？不，她不能回临朐。那么，又能去哪里呢？她心里乱糟糟的，毫无目的地顺着河堤游荡。
麦收季节，人们都在忙自己的事，没人关注游魂似的湘蕙。她饿了就搓把麦粒吃，渴了就喝口河水，睏了就在麦垛边睡一回儿。大约走了三天，晴天一声霹雳，下起了瓢泼大雨，她赶忙钻到树洞里避雨。雨过天晴，已是掌灯时分。她在泥泞中奔波了许久，起更了才赶进一个村庄。居多人家已经关门了，只有村头一戸人家还敞着门。
这是一个篱笆院，柴扉半掩着，低矮的茅草屋里，闪着昏暗的灯光。她在篱笆外高声喊：“大娘大爷，行行好，给口饭吃吧！”无人应声，她以为人家没听见，就拨开柴扉，走进院子又喊。“门开着呢，叫唤啥？”是个老太婆的声音。她走进屋门再喊：“大娘，给口饭吃吧。”“桌子上不是有吗？吃就是。”听得出，老太婆有些不耐烦。她撒眸一眼，矮桌上放着一盆汤，一碗菜，几个窝窝头，还有半杯酒。她不敢贸然吃喝，往套间里看去，只见土炕上躺着一个老头儿，旁边一个老婆婆在抹泪。湘蕙好奇地询问，老婆婆“哇”地哭起来：“他死了啊……”湘蕙有些好奇：饭菜还冒着热气，怎么这么快就死人了呢？老婆婆说，老伴帮人家收割了一天麦子，有些累，晚饭间喝了点酒，没想到喝着喝着就歪在地上，我把他弄到炕上，他就没气了。出于医者的本能，湘蕙饭也不吃了，忙到炕前查看。老头气息几乎断了，脉象也微弱得几乎摸不到。她不甘心，向老婆婆索来几枚缝衣针，在灯上烤了，又用烧酒擦了，为老头儿针灸人中、印堂等穴。许久，老头竟然长长舒了一口气，发出了呻吟声。老婆婆又惊又喜，扑通跪倒地上，一口一个“观音菩萨”地叫着，朝着湘蕙乱拜。湘蕙说：“大娘，我不是观音菩萨，我是个讨饭的。”这时，老婆婆才想起来人没吃饭，忙忙地热了饭菜，叫湘蕙用。
经饭间交谈湘蕙才知道，这里是寿光县鲍家庄，庄里人家居多姓鲍，姓郝的只有她一家，老伴叫郝仁。郝仁无儿无女，地无一垄，茅屋两间，老俩就靠编苇席、编蒲窝（草鞋）度日。这时，湘蕙才注意到院子里竖着一捆一捆的苇席，角落里堆着许多蒲窝。次日，湘蕙继续给郝仁针灸、按摩，又弄来丹参、罗布麻等草药，给他熬汤喝。半个多月，郝仁竟然神奇般地康复了。当知道湘蕙无家可归时，郝仁夫妇非要收她做干女儿不可。湘蕙巴不得有个落脚的地方，顺水推舟地应了。
这年干旱，临近仲秋突然下了场大暴雨。黄昏时分，大街上人声鼎沸，大吆小喝喊发山水（山洪）了。郝仁扛了带钩的长竿子，老伴提了篮子就往外走。湘蕙不解，郝婆婆告诉她，每逢发山水总有些山菓冲来，他们是捞果子解馋的。
河堤上人山人海，拿钩子的，带网子的，两眼直勾勾地瞅着河里。河里漂着树木杂草、庄稼瓜果，也有鹅鸭或牲畜。小胆的只会看热闹，大胆的跳到河里去捞东西。郝仁挤到人堆里，望见几个葫芦随着漩涡向河堤漂来。他伸出钩子钩到岸边，待葫芦离开水面时特别的重。湘蕙帮着郝仁往岸上拖，咋也想不到葫芦堆里缠着一个人。那个人散着长长的头发，满脸污泥，湿漉漉的花衣服紧贴在身上，女人凹凸的轮廓极明显。人命关天，郝仁发现溺水人还有气息，葫芦也不要了，招呼女儿和老伴把溺水人抬回了家。湘蕙懂得急救法，把做饭用的大锅扣在天井里，锅上蒙了草席，让溺水人趴在席上，不住地为其捶背。随着一口口的黄水吐出，溺水人慢慢恢复了知觉。一家人把溺水人抬到炕上，湘蕙为她换了干净衣服，盖上被子让她睡了。
第二天，溺水人醒了，在和湘蕙叙话。郝仁拿了鸡蛋，老伴端了面条，进门看见两人一个喊“姐姐”，一个喊“妹妹”，边喊边抱头痛哭。郝仁十分惊奇：“你们认识？”“岂止是认识，俺是一家人呢。”湘蕙简要介绍了“一家人”的来龙去脉，又向金凤介绍了干爹干娘，随即又问金凤是如何遭难的。金凤说：“咱河滩里种的葫芦熟了，我收摘时，连蔓带葫芦捆在一起，好往家背。突然看见河水里起了沫浪头，又听远处有人喊发山水了。我刚想背起葫芦往岸上跑，就见一道水墙袭来，一下子把我卷到恶浪里。我死死地抓住葫芦蔓，在浪涛里翻滚，开始还蛮有信心，慢慢气力不加，又呛了几口水，就只有等死了，没想到二老救了我。既然二老是妹妹的爹娘，也就是我的爹娘。爹娘在上，请受女儿一拜。”说着磕了三个头。郝仁乐呵呵地接受了：“我老俩有福气，又得了一个女儿。”说着端过面条鸡蛋，要金凤好生将养身体。
湘蕙试探再三，忍不住问：“我哥可好？”“快别提你哥，自打你走后，你哥三去临朐，两去昌乐，找遍了青州所有的亲戚，也来寿光找过你。不见你的踪影，他像变了一个人，少言寡语，蔫头蔫脑的，整天价咳声叹气。”金凤边说边哀求，“你快回家吧，再不回家你哥真成病人了。”
湘蕙刚要开口，一个邻居进来说：“街上有个人，推辆木轮车，车上插根秫秸，秫秸上夹着红纸条，上写‘寻人’二字。你们昨天救了一个人，是不是他要寻的人？”湘蕙拔腿就往外跑，恰寻人者走进来。“哥……”湘蕙一眼认出了施义。施义惊喜万分：“妹妹，你怎么在这里？我是来找你姐姐的……”“我姐姐也在这里。”湘蕙说着把施义领进屋里。亲人骤见，悲喜交集，三人抱在一起，放声大哭。哭罢，金凤向二老介绍了丈夫，又对丈夫说：“二老是我的救命恩人，我拜过爹娘了，你也见过爹娘。”施义躬身施大礼拜谢。大家叙谈了一阵子，施义得知郝仁家穷无后，建议二老到青州定居。郝仁和老伴嘀咕了几句，爽快地应了。众人把苇席搬进屋里，锁上门，以备日后出售。又将一应细软装在车子上，一行五人回了青州凤凰屯。
大难不死，又合家团圆，金凤建议设宴庆贺。湘蕙说：“好事连连，是该庆贺，最好把肇老先生也请来。当初若没有他鼎力相助，我父母的冤仇一辈子也报不了。”施义接口说：“肇老先生必须得请，不过，不是请他吃顿饭就算了。前些日子我去送银瓜，他老伴刚死了，他都七十多岁了，一个人孤苦伶仃的无依无靠，我想接他来供养他一辈子。”金凤和湘蕙交口赞成。当下敲定，由施义去搬肇礼，由金凤、湘蕙准备饭菜。
宴席十分丰盛，四浑四素，四干四鲜，摆了满满一桌子。郝仁夫妇和肇礼居上座，施义三人作陪。金凤快言快语，斟满一杯酒举起来说：“感谢义父义母的救命之恩，要无二老相救，女儿早就冲到东海里喂鱼鳖了。请二老先饮这第一杯酒。”郝仁站起来，接了酒杯说：“这第一杯酒该湘蕙先喝才是，要不是她这活菩萨从天而降，我早见阎王去了。闺女，你替为父喝了吧。”湘蕙诚惶诚恐地站起来说：“父命不可违，我应该喝这杯酒。但我这命是哥哥从雪地里捡回来的，是姐姐悉心照料，我才活过来的。这第一杯酒该哥哥和姐姐先喝。”施义接过酒杯，激动地说：“要说感恩，义父义母的恩最大，救了我妻子的命，又收留了我妹妹。大恩难以言报，这杯感恩酒还是二老先喝。”郝仁复又站起来，接过酒杯，看看肇礼说：“先生年岁居长，德高望重。要不是先生行侠仗义，除去恶人，也没有大家今天的安生日子过。这第一杯酒，非先生莫属。”肇礼谦逊几句，接了酒杯，振振有词地说：“今天来的路上，施义说要为我养老，我感恩不尽。要说恩情，各有舍得，大家都有一颗行善的心，都有一颗报恩的意，在座的都是好人啊。临朐、青州、寿光，还有昌乐，是一根藤上的瓜，这根藤就是弥水。是弥水养育了我们，是弥水把我们连在了一起，是弥水培育了我们高尚的品德，教我们如何做一个好人。我提议：今天不论长幼，各人把门前杯端起来，共同干杯！”众人齐声叫好，一饮而尽。
酒过三巡，金凤先自干了一杯，说：“我有个提议，请三位长辈恩准。施义是我的丈夫，也是我的救命恩人。那年要不是他舍身相救，我不被疯狗咬死也疯死了。丈夫对我恩重如山，可我对不起丈夫。常言道：不孝有三，无后为大。我过门三年多了，还没给施家生下一男半女。妹妹来到这个家，和施义互尊互爱，情深意厚，我看在眼里，明在心里，本该主动提出来，让他俩喜结连理。可我妒心太重，以至逼走了妹妹。今天当着三位长辈的面，我痛改前非。为了施家后继有人，我恳求三位长辈做主，撮成他俩的姻缘。”
一席话，说得湘蕙热血沸腾，红着脸说：“姐姐的好意我心领了，可我已经许身佛门，焉能嫁人？师父和同修为我而死，我于心不安哪！”金凤一向爽快：“妹妹连法号都没有，出的哪门子家？你想报答师父和众尼姑，咱们就重修白衣庵，为菩萨重塑金身，再为了空师父修座宏伟的墓塔，也就对起她们的在天之灵了。我和施义商量过了，你家积攒的那些金银财宝我们没有动，本想给你买嫁妆用的，既然嫁给咱自己家，就不用破费了，用来修葺白衣庵足够了。”湘蕙一愣，想起来了：施义帮她安葬父母后，她领他到药铺废墟里，挖出了祖上几代行医的积蓄，她曾说送给他买地修宅子的，想不到哥姐一文未动，真是难得的好人啊！
肇礼一旁看着、听着，为这帮年轻人的义举感动得五体投地，恳切地说：“金凤说的很对，就用杨家的积蓄修葺寺院，至于修宅子买地的钱算我的。我为人写状呈，一生的积攒也够买百二八十亩地的。”郝仁也凑话说：“我教你们编苇席，青州的苇席价格贵，只要大家肯受累，足够零花钱的。”众人齐声叫好。
郝仁的老伴始终没有说话，却语出惊人：“人家说，查日子不如撞日子，我看趁着热闹，今天就把施义和湘蕙的喜事办了吧！”湘蕙头摇得像拨浪鼓：“我能嫁给哥，是我前世修来的福分，但眼下不行。我的医术不及父亲，但对妇科病也略知一二，我想为姐姐调理调理身体，待姐姐生下龙或凤，再拜天地。”肇礼说：“这是两码事，跑马撑船，各行一边。生子、结婚可以同步进行。”郝仁也说：“搂草打兔子两不误的，今天你们拜天地最好。”湘蕙还想推辞，金凤早把左邻右舍约来了，又是敲锣打鼓，又是放鞭炮，在一片欢腾中，施义和湘蕙拜了天地，入了洞房。
几年后，金凤生了龙凤胎，湘蕙生了三个儿子。施义虑事周详，顾全大局，长子取名杨义，次子取名郝惠，三子取名肇金，四子取名施杨，女儿取名施凤。从此，青州、临朐、寿光、昌乐四家，成了真正的一家人。
2017年1月31日（正月初四）第一稿
