1947 年春，国民党对我解放区由全面进攻改为重点进攻，西部战场，胡宗南率几十万地面部队进袭延安。党中央和八路军总部留守部队不过两三万人，面临强敌压境的艰危情势。蒋介石阴谋祭出他的秘密法宝“牡丹剑”，企图使用人称“天之骄子”的伞兵特种兵部队，突然亮剑，空降延安，配合胡宗南地面大军，闪击我中央首脑机关。用他的话说，他要一剑封喉。这是他蓄谋已久的一次所谓斩首行动，用心极其凶险。
为此，蒋介石秘密视察了这支经过严格审查、挑选，在极端保密和控制下组成的伞兵突击劲旅飞虎团。观看了空中跳伞，接见了部队主要长官。他们是伞兵司令部司令达减少将，飞虎团团长薛光普上校，参谋长沈淦中校。暗示，将有一项重大使命交给他们去完成，叫他们抓紧训练，立即做好战斗准备。
随行的国防部情报局高参孟非特派员，单独面见了飞虎团团长薛光普。强调，此项使命关系重大，对整个战局将产生不可估量的影响；对他个人来说，也是一次千载难逢. 为党国建功立业的大好机会。希望他忠于领袖, 不辱使命, 争取更大荣誉。
这个消息给薛光普极大震动, 几天来他思虑重重, 夜不成寐。部队上下，无人知道他和这位特派大员孟非，有着非同一般的特殊关系。这些年来，没有他的影响和庇护，薛光普不会有今天的地位和前程。
薛光普14 岁那年，有一次去山上割草砍柴，一个受伤的国民党军官，被红军游击队追捕。他冒险将其藏进山洞，使他躲过了一劫，他就是孟非。于是在母亲的支持下，送饭, 弄药，直到把孟非的伤养好。归队时，光普要跟他去当兵，要抗日打鬼子，为爷爷父亲报仇，为中国人出气。
孟非见他年龄虽小，但聪明、勇敢，经他母亲同意，便将他带回了部队，一直当他的勤务兵，后来还认他为义子。
几年后，孟非提升到国防部情报局任高参，同时成为军统的一名干将。薛光普跟他学习了不少军事. 警卫和情报方面的技艺。有一次他居然冒里冒失为义父立了个大功。1937 年, 抗战全面暴发, 他抓到一名前来伺机刺杀蒋介石的日本特务, 得到了义父的称赞和爱戴。为了培养薛光普，孟非把他送进了一所通信学校，毕业后又让他当了空军地面部队的一名连长。还把自己在音乐学校学习，也是出生在台湾的外甥女梅茜介绍给他。之后，他遇到了更大的麻烦。驻地某省督军投靠日本，被任命为第二集团军司令。进步学生周鹤趁欢送其上任的热闹场面，钻进人群朝他开枪射击。但刺杀未遂，只打伤了他一只胳膊。周鹤当场被捕，军警将他押到就近的薛光普部队，临时关押，准备开大会公开处决。薛光普非常佩服周鹤的英勇行为和爱国情怀，同情他的不幸遭遇。这时周鹤的女同学丹华, 也不顾危险前来求情。于是薛光普找到了义父孟非，请求他出面交涉，救救这个爱国的青年学生。但被他严词拒绝，命令他不要多管闲事。可他认为这不是闲事，这是做为一个中国人的大事大非。
他并不知道，孟非在国家生死存亡的关头，为自己的未来做了两手准备。
为了留条后路，他暗地里和日本特高科上海站站长池英大佐拉上了关系。
并为这位投降日本人的督军当上司令从中斡旋。可是薛光普最终没有听他的命令, 自作主张, 趁黑夜愉愉放走了周鹤。对这件事情，孟非气恨交架, 有苦难言, 这回他真正领教了这个逆子的禀性脾气。可为了报答薛家母子搭救之恩, 还是通过得力关系和苛刻条件, 把他保了出来。之后, 孟非又把他保送到“陆军大学”。“陆大”毕业, 直接推荐给黄浦同学. 密友达威司令, 薛光普由司令部参谋处主任, 当上了如今的伞兵飞虎团团长。
现在, 做为飞虎团团长的薛光普, 只能毫不犹豫地去执行这个特殊使命。他带领部队在南京经过紧急空降训练, 转场到西安, 又在地面相似地形上多次模拟作业, 按实战要求完成了战斗准备。“牡丹剑”行动, 对所有官兵都是保密的。无人知道部队将投向何处, 执行何种使命。
并且约法三章：不打听, 不猜测, 不向任何人透露部队训练情况。违令者严惩。
薛光普是个正直有良心的军人, 他一直反对内战, 心向延安。对蒋介石撕毁“双十”协议, 兄弟相煎们做法, 深恶痛绝。因此, 从他得知“牡丹刽”这一阴毒计划那一刻起, 心情就异常紧张, 无比焦灼。特别当他的目光投向延安机场, 杨家岭, 王家坪这些重点目标时, 更是忐忑不安。蒋介石要对共产党秘密亮剑, 对他们下毒手了, 不正需要自已为之效力为之献身的时候吗？可为啥组织上一直没有派人与他联系？是不是因为自已不是共产党员, 对他不信任。可没有得到指令, 他能擅自行动吗？薜光普一时处在了极端矛盾和痛苦之中。最后他被良心和正义感所驱使, 不管有没有联系和指令, 也不管会对自已带来多大的灾祸, 他都要想法把这个绝密情报尽快传递出去, 让延安避开这场灾难。于是他冒险找到了他认识的大公报一个姓卓的记者, 将任务托付给了他。
蒋介石的斩首行动夭折，是因为走漏了风声, 延安方面有所准备。
蒋介石为此大恼, 严令追查。务必挖出伞兵内部走漏消息的谋反分子,彻底整肃他的这支心腹之旅。
领命前来执行整肃任务的是国防部情报局高参孟非, 他带领一组人马, 杀气腾腾进驻飞虎团。几番较量，仍无所获，孟非为了好跟蒋介石交差，杀掉了副团长鲁洪山。
部队整训后, 又招进一批青年学生, 其中就有当年刺杀某督军未遂的进步青年周鹤。当薛光普下部队检查训练遇到他时, 周鹤激动地上前敬礼相认。但薛光普楞了一下, 只是还了个礼便装作不认识似地走开了。
见到这个勇敢爱国的热血青年, 他心里感到高兴, 但多年不见, 他又是一种什么情况？再说, 当前这个非常时期, 他必须小心谨慎。
随着解放战争的节节胜利, 我百万雄师巳逼到长江岸边。国民党残余部队企图依据长江天险顽抗。薛光普觉得, 为国家为民族献身的时机已到, 准备乘解放军打响渡江战役或攻打上海之机, 率部起义。谁知,天不随人愿, 就在解放军就要打响渡江战役的时候, 伞兵司令部突然接到紧急命令, 要飞虎团立即准备, 三日之内乘船开赴台湾, 担任蒋介石总统府警卫团, 也就是他的御林军。这不但打乱了他的预定计划, 而且给今后的前途带来了不可预料的艰险和困难。军统随即派人进住飞虎团，严密监控部队调防事务, 把重要岗位都换成他们的人。
中共地下党派联络员配合薛光普的起义行动。最终，这首承载着国民党3000 官兵的登陆舰，冲破一切阻力，举行了海上起义。薛光普终于把航船开到了解放区。就在薛光普带领飞虎团起义后没几天, 解放大军百万雄师渡过长江。
