汉代王章为到长安读书，家里比较穷，生病了没被子，就躺在牛衣中，向妻子哭泣诀别。
所以后来用"牛衣对泣、牛衣夜哭、牛衣当被、王章被、卧牛衣、眠牛衣、拥牛衣、泣牛衣、牛衣泪"等形容夫妻共守贫穷，或形容寒士贫居困厄的凄凉之态。
故事
西汉时有个叫王章的书生，家里非常贫穷，年轻时在京城长安求学，与妻子住在一起，过着艰难困苦的生活。有一次，他生病，没有被子，只好盖用乱麻和草编织的像蓑衣一类的东西。这是当时给牛御寒用的，人们称它为"牛衣".
王章蜷缩在牛衣里，冷得浑身发抖。王章以为自己快死了，哭泣着对妻子说："我的病很重，连盖的被子都没有。看来我就要死去，我们就此诀别吧！"
妻子听了怒气冲冲地斥责他说："仲卿！你倒是说说，京师朝廷中的那班贵人，他们的学问谁及得上你？现在你贫病交迫，不自己发奋，振作精神，却反而哭泣，多没出息呀！"
王章听了这席话，不禁暗自惭愧。病愈后，他发奋读书，终于成了有用之才。
这个贫贱不移夫妇真情的故事，激励了不少志士仁人，奋发图强，骚人墨客竞相吟唱。
五代刘兼《中春登楼》诗：
"王章莫耻牛衣泪，潘岳休惊鹤鬓霜".
宋陆游《和范待制秋兴》：
"一生不作牛衣泣，万事从渠马耳风".
清归庄《庚辰生日》诗：
"从今莫堕牛衣泪，策马长途日月新".
后来，汉成帝时，帝舅大将军王凤专权。京兆尹王章上表谏帝疏远王凤 ,不听，后王章 被王凤构陷致死。
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