稽首 古代九拜之一。《周礼·春官·大祝》：“辨九拜：一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。”郑玄注：“稽首，拜头至地也。”贾公彦疏：“稽首，其稽，稽留之字。头至地多时则为稽首也。……稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”古时诸侯对天子、大夫对诸侯，均行稽首之礼。但《礼纪·郊特牲》则指出“大夫之臣不稽首，非尊家臣，以避君也。”也就是说，因为稽首是臣拜君之礼，而一国之中不可有二君，故家臣不行此礼。古代对稽首之礼非常看重。《左传》僖公二十三年：当秦伯设宴招待晋公子重耳时，”公子赋《河水》，公赋《六月》。赵衰曰：‘重耳拜赐。’公子降，拜，稽首。公降一级而辞焉。”襄公三年：“公如晋，始朝也。夏，盟于长樗，孟献子相公稽首。知武子曰：‘天子在，而君辱稽首，寡君惧矣。’”二十四年：郑伯携重礼到晋国去请求伐陈。“郑伯稽首，宣子辞。子西相曰：‘以陈国之斤，恃大国而陵虐於敝邑，寡君是以请罪焉。敢不稽首。’”哀公十七年，“公会齐侯盟于蒙，孟武伯相。齐侯稽首，公拜，齐人怒。武伯曰：‘非天子，寡君无所稽首。’”《国语·周语上》：“襄王使召公过与内史过赐晋惠公命，吕甥，邰芮相晋侯不敬，晋侯执玉卑，拜不稽首。” 内史过回去以后报告说：“夫执玉卑，替其贽也；拜不稽首，诬其王也。替贽无镇，诬王无民。”所以“晋不亡，其君必无后，且吕、卻将不免。”这些事例都说明稽首之礼在古代是何等重要。
但是，国君对于神之至尊者或者向臣表示极度尊敬时，也行稽首礼。清·顾炎武《日知录》卷二八《拜稽首》说：“陈氏礼书曰：稽首者，诸侯天子、士大夫于其君之礼也。然君于臣亦有稽首，《书》称太甲稽首于伊尹、成王稽首于周公是也。大夫于非其君，亦有稽首。《仪礼》：‘公劳宾，宾再拜稽首；劳介，介再拜稽首’是也。盖子行礼于其所敬者，无所不用其至。则君稽首于其臣者，尊德也；大夫士稽首于非其君者，尊主人也。”
关于稽首时的具体施礼方法，姚鼐说：“《周礼》曰：稽首其仪，右手至地，左手加诸右手，首加诸左手，是为拜手稽首。《礼》曰：稽首，据掌致诸地，以稽留其首于手之上，故曰稽首。”(《日知录》卷二十八《稽首顿首》注引)这样，行礼者头要比屁股低，而地位相当的人相互行礼时，如振动，仅只是两手相击而后拜，头并不需要低到地面，故而头与屁股是差不多高的。所以《荀子·大略》说：“平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。”唐·杨倞注：“稽首，亦头至手，而手至地，故曰下衡。稽颡，则头触地。”
正因为稽首之礼在先秦时代特别重要，所以，用先秦历史为题材的通俗小说中常常写到。《东周列国志》第四十三回：“周襄王回至京师，群臣谒见称贺毕。先蔑稽首，致晋侯之命，乞以卫侯付司寇。”《封神演义》第五回：“道人左手携定花篮，右手执着拂坐，近到滴水檐前，执拂尘打个稽首”；第六十一回：“道人曰：‘稽首了!’广法天尊答礼，口称：‘道友何处来?有甚事见谕?”（来源：中国风俗辞典）
