在叶群布置了为林立果“选美”的任务之后，毛家湾便不断收到各种女青年的照片。给林立果选对象的首要条件是相貌，俗话说，“好看不如爱看，”漂亮并没有一个固定的模式，介绍对象者认为是个美人，可叶群、林立果并不一定能够看得上。容貌过关之后，还要经过严格的身体检查，有心肌炎、肾炎等慢性疾病者一律要被淘汰。至于本人的职业和家庭出身是次要的，叶群甚至不愿找个门当户对的高级干部的女儿作儿媳。 林家及亲朋好友在全国投入了大量的人力、财力之后，经过广泛撒网，层层筛选，终于将目标定在了张宁身上。
张宁是南京军区前线歌舞团的舞蹈演员，出身于革命军人家庭。她父亲张富华是江西兴国县人，1929年参加红军。新中国成立后，曾被授予少将军衔，1957年病逝。母亲田明是山东人，16岁参加革命，后来转业在一所学校担任领导。张宁是由她父亲的一位老战友介绍给胡敏的。
歌舞团领导以执行“外调”任务为名，安排张宁到北京“出差”。在东交民巷的空军招待所里，邱会作的夫人胡敏、黄永胜的夫人项辉芳仔细观看了张宁的相貌和体形。这两位贵夫人都是毛家湾的常客，现在是帮叶群当家庭参谋的。接着“林办”的一些秘书和林立果也到招待所与张宁见了面。在前来的七八个男军人当中，林立果的举动引起了张宁的特别注意。他坐在张宁斜对面的一张沙发上，始终面无表情地暗暗注视着张宁。
第二天，林立果与林立衡来到张宁的住处。为了测试一下张宁的文才，林立衡问张宁是否熟悉中共党史，并问她中国共产党的第一次代表大会是在何时何地召开的，有哪些人出席了会议。张宁打10岁参军便一直从事舞蹈演员工作，她是靠形体来表现美的艺术的，文化程度充其量只有初中水平。对于林立衡提出的这个常识性问题，她想了好一会才红着脸回答：“党的‘一大’是在瓦窑堡召开的吧？”瓦窑堡会议是1935年12月25日在陕北召开的，它是中共中央政治局会议，确定了抗日民族统一战线的策略方针。此时距中共“一大”会议已有14年之久。林立衡、林立果二人不由得笑起来，林立衡和蔼地向张宁说：“你今后一定要多掌握些党的历史知识。” 张宁却不以为然，她心中暗自思忖：“我是搞艺术的，让我多掌握些艺术史还差不多。”说是来京搞“外调”，但张宁住在招待所中却成天无所事事。她是个敏感的年轻人，对于眼前发生的事情心中充满了猜疑。正如她事后所说的那样，她成一件待贡品。
张宁身高一米六八，长腿细腰，身材很匀称。椭圆脸略显消瘦，皮肤白净，高鼻梁，一双眼睛漂亮而有神。当时一位与她聊过几次天的小伙子说：“简而言之，你很快就能发现，在张宁身上透着极重的娇气，她给我的感觉就象是温室中一朵娇嫩的花。”尽管林立果也觉察到了张宁的这种娇气，但他仍然决定在鲜花丛中采摘这枝非常娇嫩的花朵。
张宁回到南京几个月之后，又被胡敏专程接到了北京。她这次住在总后勤部一号院邱会作的家里。由于张宁当时发烧，身体不舒服，第二天便被送进解放军总医院内科三病室住院。位于内科二层的三病室主治消化系统疾病，由于张宁食欲不振和身材削瘦的原因，医生们认为张宁可能患有胃病。事实上，她的确患有慢性胃炎。住院期间，医院为张宁做了全面体检，除神经衰弱和轻度近视之外，张宁没有其它大的疾病。
当胡敏看到张宁体检合格的诊断之后，心中的一块石头落了地，因为她这个媒人这次算作成了。张宁出院后仍被接到邱会作家里居住。张宁与邱会作夫妇无亲无故，成天住在邱会作家吃喝颇感拘谨。
一天，邱会作的警卫参谋江水向张宁透了点底，他告诉张宁：“这里前不久也住过另外两个姑娘，不过他们不像你，整天开心得很，吃得下睡得着。可惜好景不长，住了不到一个月就回去了。”在张宁的追问下，江水更明确地说：“你要知道，‘老虎’会吃人的。我劝你还是要想办法离开这里。”
张宁早就知道林立果的小名叫“老虎”，经江水这么一点拨，她现在更坚信，自己是被选来给林立果当老婆的。张宁的心情既悲观失望又矛盾重重。因为她的心里已经有了一个小伙子，那是她们前线歌舞团的一名双簧管演奏员，名叫李寒林，与林立果同岁，只是家庭门第低微。张宁与李寒林两人之间的恋爱关系已是歌舞团里公开的秘密。张宁后来向不少人讲过，她已有了男朋友，不愿再和林立果谈恋爱，但听者也只能表示同情而已。别说得罪叶群、林立果，就是邱会作的老婆胡敏，又有几个人惹得起呢？
为了断绝张宁与歌舞团那位演奏员的恋爱关系，团里受命安排李寒林转业地方工作。张宁马上看出了这次“组织决定”当中的奥秘。 她找到团政委求情说：“政委，你是看着我从小长大的，你……难道就……一点也不同情我们吗？”她声音哽咽，痛苦与委屈的心情溢于言表之中。“张宁，你别这样嘛。假如领导上同意他留下来，你必须答应组织上的三条意见。”“你说吧，政委。” “第一，不准继续和他谈恋爱；第二，不许再和他有任何接触；第三，相互之间不许谈北京之行的内容。”团政委不待张宁答话，又接着说：“如果这三条你可以做到，上面的工作，由我去做。” “这是为什么呀？” “张宁，你已经长大了，你是烈士子女，从小在部队长大，党培养你那么多年，阶级立场要鲜明，这是政治问题，千万不要糊涂。有许多问题我也说不明白，但是理解的要执行，不理解的也要执行，你应该有自己的判断能力了，在与他的关系上，你要认真考虑，我这个当政委的，呵，不，当叔叔的，只能对你讲到这一步了……”
不久，张宁被调往北京。离开南京时，母亲到车站为张宁送行，她一再叮嘱女儿要听领导的话，努力学习，好好工作，不要任性。她以为张宁真的是到中央军委去做机要工作。可只要细想一下，张宁虽然跳舞是尖子演员，但她文化程度并不高，选她去搞机要工作，岂不是用其所短吗？再说那时选调首长秘书、机要人员、人民大会堂的服务员都不从高干子女中物色，张宁又为何例外呢？ 张宁进京后，胡敏亲自找她谈了改行的问题。
在七机部东郊招待所的一间客房里，胡敏开门见山地说：“林副主席和叶主任对你很关心，专门研究了你的情况。叶主任说，中央首长的夫人大都是搞过医务工作的，鲁迅的夫人也是学医的，因此建议你改行学医。”其实当时中央领导人的夫人只有少数是搞过医务工作的，比如毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、林彪、康生等人的夫人都不曾当过医护人员。鲁迅的夫人许广平是搞文学的，不是学医的。而邱会作的老婆胡敏本人的确是当过医生的。林家之所以安排张宁学医，主要是考虑她已经20岁，作为舞蹈演员，舞台生涯已不会太长，从长远计，不如趁年轻改行学医。张宁对胡敏的话没有提出反驳，她顺从了林家对其命运的安排：“胡主任（胡敏是邱会作办公室主任），我父亲临终时，就留下希望我学医的遗嘱，现在既然组织上这么考虑，那我就学医吧。”
胡敏告诉张宁：“老虎对你很有感情，给他介绍了好几个姑娘，他都不中意，唯独迷上你了！”张宁忧心忡忡地回答：“可是我们之间的距离太大，没有一点感情基础呀！” 胡敏以长辈的身份开导说：“感情是可以慢慢培养的嘛！叶主任已为你选好了两处学习的地方，一是北京301医院，一是石家庄军医学校，去什么地方，由你自己决定。依我看，你就在301医院吧，人在北京，跑起来也方便些，也便于和老虎培养感情。” 301医院隶属于总后勤部，石家庄军医学校则属于北京军区后勤部。对于林彪、叶群这样身份的人来说，只要讲一句话，把张宁安排在哪里学习都不成问题。但301医院的物质生活条件和文化条件都比石家庄军医学校好得多。几天之后，张宁从七机部招待所搬到301医院护士学校楼。
张宁的入学，使她成了医训班里最特殊的学员。因为来自文工团，她头脑中的医学知识几乎是块荒地。其他学员不但有丰富的护理知识和实践经验，而且多数都是共产党员，她们毕竟是从总医院几百名护士里选拔出来的。正如张宁在回忆文章中所谈到的那样，同期的学员中，还有一名和她身份很相似的同学，那就是刘伯承元帅的大儿媳妇肖玉兰。肖玉兰出身于工人家庭，当时是301医院的内科护士，共产党员。由于她好学上进，工作积极，经科室推荐送到院里医训班学习。肖玉兰每天乘公共汽车上下班，往返路途上要花去3个小时。后来肖玉兰在总医院虽然分到了房子，但环境较差，二三十户住在一层的大通廊里，共用一个大厨房，一个小孩哭闹，全楼道的人都别想安宁。在肖玉兰上医训班的问题上，刘伯承夫妇谁也没出面向医院领导说情。
而张宁不但从南京调到了北京，从舞蹈演员成了医训班学员，胡敏又专门为她配了一名保健医生，配备了不少进口药品。别的学员几个人住在一间房里睡上下铺，而张宁却独居一室。这样搞法，张宁与其他学员之间的隔阂越来越大。
也许是为了隐瞒自己的身份，张宁在医训班使用张莉这个化名。不少中央领导的子女为了不暴露自己的身份都曾使用化名。比如毛泽东的女儿李讷在301医院住院时化名李钢毅，写文章时则署名肖力；叶剑英的女儿叶向真在301医院进修时化名姜峰。 尽管张宁不愿暴露与林家的关系，但世上没有不透风的墙，她的身份在301医院很快便不胫而走。她太特殊了，在其他学员只能看“两报一刊”（《人民日报》、《解放军报》、《红旗》杂志）和家信的年代，林家却隔三差五地用轿车接张宁去毛家湾看“内参影片”。
离学员食堂以东200米的地方是总医院工作人员食堂，在那里就餐的高级干部子女很多，仅以其中的一部（内科）食堂为例：当时就有刘伯承元帅的女儿、海军政委李作鹏的女儿、“中央文革”顾问康生的孙女、福州军区司令员韩先楚的女儿、国家计委主任余秋里的女儿……她们都是内科的医护人员，与其他医务人员一起在大食堂就餐。吃“忆苦饭”的时候，这些高干子女们并不特殊，他们和其他医护人员一起就着咸菜条吞咽窝头。与工人、农民的孩子相比，他们身上都不同程度地存在着骄娇二气，但在日常生活中，他们似乎没有一个人比张宁更娇气。
那是1971年6月23日下午，“林办”的工作人员把胡敏一行领进叶群的会客室，只见张宁这时已在房间里。叶群一面与他们握手寒喧，一面招呼张宁拿糖果招待客人。众人落座之后，叶群指着张宁问曹根慧：“你认识她吗？”曹根慧在医院分管首长医疗保健工作，对医训班和护士学校的人员情况不熟。他略显不安地摇摇头，说：“不认识。” 不待叶群发话，靳来川忙介绍说：“她是我们院医校的学员，叫张宁。”曹根慧马上猜出了张宁的身份——林立果的对象。叶群仍然没有把话题转到工作上来，靳来川和曹根慧一边聊天一边暗暗思量着将他们找到毛家湾干什么。这时，一名工作人员进屋对叶群说：“首长叫你们上去呢。”“林办”的工作人员通常称林彪为首长，管叶群叫主任。林彪住的是平房，从叶群办公室到他那儿需要跨上几个台阶，所以工作人员说的叫他们上去是指到林彪的办公室去。
当胡敏、靳来川、曹根慧等人随着叶群来到林彪的房间时，林彪笑着向众人点点头。他平时极少与人握手，这次也不例外。林彪分别询问了靳来川和曹根慧的入伍时间及简历。靳来川对林彪说：“我在延安‘抗大’时，曾经听您讲过课，那时您的声音很洪亮。”林彪听后高兴地大笑起来。叶群向林彪介绍说：“总医院的政治空气很浓，‘红化’搞得不错（用红油漆在墙壁上书写毛主席语录和标语）。为病员服务也很好。”叶群转向靳来川、曹根慧说：“你们给陈毅同志开刀开得很及时，开得很好嘛。” 林彪接着说：“是嘛，陈毅同志做了那么大的手术，恢复的很快。我五·一节在天安门看到他，他身体好，吃得很胖呀，简直不象个病人！” 叶群说：“陈毅同志体重恢复正常了。我们一起开会，大家都很奇怪，都说他跟健康人一样。” 这时林彪将话题转向总医院概况，询问起医护人员情况。靳来川作了回答。林彪又问起医校的教员和学员情况，由于他过去曾任抗日军政大学校长，对办校的方针很感兴趣。靳来川回答后，林彪根据自己的经验，谈起了办学的方针和方法。林彪话音刚落，叶群将话题转到了张宁身上：“医校就要学解剖课了，张宁说她怕死尸，能不能不学这门课？”林彪向靳来川问道：“不学解剖课对将来当医生影响大不大？” 靳来川对此不敢贸然回答，他与身边的曹根慧低声交换了一下看法后，说：“我们觉得不学也可以，影响是有影响的。”叶群说：“以后张宁可以利用别人学解剖课的时间看看英语。” 靳来川、曹根慧点点头表示照办。
由于张宁生活上的娇气和特殊，她在医训班师生中影响不好。众人嘴上不说，但心里却都有各自的看法。张宁的身份在医训班已是公开的秘密，当讨论她的入党问题时，支部大会就是通不过，上面虽然也曾多次“催促”，但直至“9．13”事件爆发，张宁的“组织问题”仍然没有解决。
当然，有些事情的责任并不都在张宁身上。比如林立果要见她，她就无法推脱。张宁刚入总医院医训班几天，胡敏就在傍晚给靳来川院长打来电话：林立果想找张宁谈谈，到空军他的办公室吧，不合适；到你们院医训班吧，人来人往的又不方便。我看就到你们家去吧，时间是明天上午9点。到时候你叫人把张宁找来就行啦。第二天上午，张宁被从课堂上叫到靳来川的家里。当她听说是林立果要找她时，心里不由的紧张起来。 林立果是和空军司令部办公室主任周宇驰一同来的。周宇驰长得又黑又胖，当时穿了件便衣。靳来川的妻子以为他是司机，便将周宇驰领进客厅旁的一间屋子，给他倒了杯茶，送上几张报纸。靳来川和林立果寒喧几句之后，也从客厅退出来。
客厅不大，张宁端坐在沙发上一言不发，她极力想使自己保持镇静，以掩饰内心的紧张和不安。林立果没有坐下，他靠在门旁边的窗台前，俯视着张宁。他不明白张宁为什么把漂亮的长辫子给剪了，难道是因为上医训班当了学员？张宁的脸型梳短发可不如原来漂亮好看。张宁微低着头，双眼盯着鞋尖。林立果自上而下地打量着张宁，两人谁也不讲一句话。这种令人难堪的局面虽然只是一小会儿，但对于当事者来说却感到像跨世纪般的漫长。结果是林立果先开口了：“张宁，为什么我和你每次见面，你总是没有话讲？难道说，你根本就不喜欢我，……你的头发为什么要剪掉？” 张宁仍然沉默。林立果为了缓和一下气氛，从口袋里掏出一架135型照相机，说：“算了，不谈这些吧！来，我给你拍几张照片。”看张宁坐在那里没动，林立果走到沙发边拉住张宁的胳膊，说：“我的摄影技术还凑合，拍出来的相片保证让你满意。”张宁半推半就地来到窗旁。客厅的三面都是墙壁，门窗都位于南侧，虽然是上午，但室内的光线仍嫌不足。林立果将相机光圈放在5．6，距离调到2．5米的位置，然后退到客厅中间，他从取景框里看到张宁的面部毫无表情，便象导演启发演员般地说：“笑一点嘛，你这么扳着脸，好象我在欺负你似的。”在张宁露出笑脸的瞬间，林立果按下了快门。林立果在这里就像在自己家一样随便，他和张宁并排坐在沙发上，林立果托起张宁的手商量说：“张宁，我看我们结婚怎么样？”“不！”张宁感到问题太突然，她缓和了一下口气说：“不，我们彼此一点也不了解。再说，我刚到医训班学习就结婚，恐怕影响不好，反正学两年就结束了，再等些时候吧。” 林立果失望地松开了张宁的手，他深深地叹了口气说：“张宁，你不了解我，不理解我，我都不怪你，我们确实在客观上存在一定的距离。但是，你为什么要故意人为地将这距离扩大，而不是缩小呢？” 张宁无言以对。
林立果有些尴尬，他为自己辩解说：“尽管你的态度使叶主任很反感，但她还是迁就了你。这完全是由于我对你的态度始终如一，所以，我以为你的顾虑是不必要的，关于这一点，今后一定可以得到证实。”其实林立果的保证只是一纸空文，他与张宁谈恋爱的同时，还与其他女青年保持着暖昧关系。甚至就在距离301医院北门几百米的地方和其他女青年约会。也许林立果只是逢场作戏而已，但受害者一定是张宁和那些不明真相的女青年。 对于林立果的表白，张宁未必能往心里去。她对林立果说：“可你总要给我一段时间吧！” 林立果露出了笑脸，他显得非常通情达理地说：“那当然可以，我这个人从不勉强别人的感情，因为我知道感情这个东西，虽无形，却很珍贵。”他向张宁透露家里的情况说：“我自己，还有我姐姐，对叶主任就根本没有感情。从我懂事到现在，姐姐和我从来没有叫过叶主任一声妈妈。”
张宁对林立果的这番话可能暂时还无法理解。出生于这样的革命家庭，亲生儿女们怎么不管叶群叫妈妈呢？但她此时不能深问其中原因，以免显得失礼。张宁向林立果提出了一个责备性的问题：“你们把江水弄到什么地方去了？”她一直惦记着曾经向她透露过消息的警卫参谋江水。张宁听说江水已被打成反革命分子押走了，但关在什么地方尚不清楚。林立果面对这个问题感到很难堪，他沉默了一会，说：“我不知道这个情况，不过，我可以帮助你过问解决一下。” 实际上林立果在搪塞张宁。江水过去是邱会作的警卫员，在“文革”初期，总后勤部造反派批斗、打骂邱会作的时候，是江水不顾个人安危给邱会作送去食品和饮水，还把邱会作孩子穿过的棉衣拆开做了两个护膝，这样在邱会作罚跪时就可以不磨膝盖。邱会作重新出来工作以后，立即把江水提升为警卫参谋，并准备今后进一步重用。可他万万没料到，江水竟把为林立果“选美”的内幕告诉了当事人张宁。在邱会作、胡敏察觉到情况后，立即撤了江水的职务，他们是决不会轻饶江水的。
林立果突然转守为攻地问张宁：“听说你在江苏与某人谈过恋爱？”张宁摇头否认道：“没有的事。”她向林立果隐瞒了曾与歌舞团演奏员李寒林的恋情。 林立果诡秘地一笑：“江苏有我的耳目，你的一举一动我都知道。”他打开一瓶汽水递给张宁，张宁因患有慢性胃病，对饮食的冷热非常注意。她婉言谢绝道：“我从来不喝冷饮料。” 林立果听后，自己将整瓶汽水仰脖灌了下去。 这时周宇驰进屋叫他们吃午饭。林立果选用了西餐，张宁则吃中餐。饭后，周宇驰陪他们回到客厅。平时敢与林立果称兄道弟的周宇驰拿出一些相机、报话机、录音机放在桌上，他向张宁夸耀说：“这都是林副部长的杰作，他是天才。”张宁对机械和无线电一窍不通，不然她可以当场戳破周宇驰所吹的牛皮。因为林立果顶多能讲出照相机、录音机的原理，但凭他的知识和技能还无法组装出来。张宁趣味索然地瞧着桌上的一堆摄影、通讯器械，脸上没有显出任何新奇之意。林立果示意周宇驰出去，他想和张宁单独在一起。过了一会，周宇驰敲敲门进屋向林立果耳语道：“时间不早了，回去太迟了，叶主任要不放心的。” 林立果从沙发上起身说：“张宁，我送你回去。”
张宁与林立果确立恋爱关系后，她的心情是矛盾和痛苦的。林立果只是看上了她的容貌和气质，两人心灵之间的隔膜难以消除。
1971年8月初，林彪夫妇都到北戴河避暑去了。张宁所在的医训班虽然放了一个月的暑假，但她没能回南京去看望母亲。9月7日，张宁随林立衡乘专机前往北戴河。临行前，胡敏在电话中告诉她：“立衡考虑你暑假没能回家，一个人怪寂寞的，才请你去北戴河休息一段时间，老虎（林立果）也在那里，你要和他多接触，不接触怎么能培养感情呢？两个星期以后还回北京学习。”
然而张宁来到北戴河不到一个星期便发生了“9．13”事件。 由于林立衡在9月12日夜晚机智地让张宁服下了安眠药，加之林彪等人当时仓促而逃，张宁侥幸保住了性命。 可当她被押回北京，在毛家湾听到中央有关林彪、叶群出逃坠机的消息后，立即感到今后的生活可能并不比死掉好过。在北京度过的两年时间里，她已和林家有了千丝万缕的联系，现在林彪、叶群、林立果摔死了，他们成了反党集团的头子。自己这个未过门的儿媳妇能讲得清自己的清白吗？她和“林办”的工作人员在武装押解下从北戴河回到毛家湾，不久被扯下领章、帽徽送到北京西郊亚洲学生疗养院内看管。当她揭发批判林彪一伙的罪行时，301医院里也贴出了不少揭发批判她的大字报。 张宁年仅20岁，她被眼前这场突如其来的政治风暴吓蒙了。她知道自己将无法摆脱“9．13”事件的牵连，而一个政治上不被信任的人，今后还能有光明的前途吗？她犹如跌入黑暗的地狱，在经历了痛苦、懊悔、委屈、愤恨的折磨以后，她决定自杀。
一天，当监护人员不在时，张宁简单地梳洗了一番，然后准备行动。她此时最大的愿望就是再见上妈妈一面，但是这不可能。“9·13”事件发生后，她与“林办”其他工作人员一直被隔离审查，连通信的自由都没有。
张宁在心中轻轻地呼唤了一声“妈妈”，随即咬紧牙关闭眼向房门的铁把手上撞去。随着张宁侧身昏迷倒地，殷红的鲜血忽地从她的头顶涌出。血液粘住了她的头发，血水将她大半张脸染成红色。当她年轻的生命因失血过多而即将结束时，林彪家的保姆王淑媛回来了，她与张宁被看管在一起。王淑媛推门见张宁倒在血泊之中，大惊失色地尖叫了一声。恐怖的呼喊声唤来了看守人员。张宁经医院及时抢救苏醒过来。当她看到床边站着的医护和监护人员时，痛苦的泪水再次夺眶而出。
“9．13”事件发生半年后，当时任南京军区司令员的许世友曾向周恩来说：张宁这孩子是我看着她长大的，在“9．13”事件中是无辜的，希望能让她早日解脱，不要贻误了年轻人的一生。许世友是张宁父母的老首长，但他的出面并没有能够改变张宁的处境。当“林办”工作人员将自己掌握的有关情况揭发、交待完毕之后，他们被转到北京远郊的团河农场监督劳动。黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作身边的工作人员同时也转到这个农场劳动。
