生肖，是用来记人的生年属相的，为十二种动物。因有十二个，故称十二生肖。它们是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。龙年出生的人属龙。兔年出生的当属兔。可是，在不同的民族和国家，也不尽如此。比如龙年出生的中国哀牢山彝人，属相是穿山甲；中国兔年出生的越南人，属相却是猫。
生肖，几乎是具有世界性的民俗现象，在东方文化中更为流行。中国（包括台湾、香港）、朝鲜、蒙古、日本等许多国家和地区，先后发行生肖邮票，颇受欢迎。这或许同东方人对自己的属相动物有种特殊的感情有关。
生肖探源
话及“生肖”，辞书上多说：旧时用十二种动物配十二地支来记人的生年。这种解释似乎认为生肖离不开地支，两者总是相配。其实，不少民族在历史上都只以生肖动物名称纪年，而不用地支。如前述蒙古人，就只说兔儿年、羊儿年。鲜卑人、黠戛斯人(今柯尔克孜族、吉尔吉斯人先民)，以及北方许多游牧民族，也曾这样用的。
干支纪时，是华夏民族的传统纪时方法。干，又称天干、十干，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。早在夏代，十干就用来纪日，距今近4000年。支，又称地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。商代甲骨上就刻有天干地支相配的六十甲子表，距今已有３2００多年。夏商时，干支只用作纪日。春秋时，始用干支纪月。东汉建武三十年（５４），始用干支纪年。在用干支纪年以前，华夏传统的纪年，先后曾用过“岁星纪年法”、“太岁纪年法”。“岁星”指木星，“太岁”是假设的木星。设想它们在天空十二年运行一周天，以其所在的方位来纪年。但是，简单的《十二兽历》，当比以天文观测为依据的岁星纪年要原始得多。初时，为什么要选用大约十二年一周天的岁星纪年呢？后来，为什么当发现岁星并不恰好十二年运行一周天，就假设了一个代替岁星的“太岁”，仍假定它在天上十二年运行一周天呢？这是否因为在使用“岁星纪年法”以前，已有一种十二年一周始的原始历法呢？这是发人深思的。
在中国古代，无论北方和南方，都有些民族使用《十二兽历》，以十二兽名称纪年，即十二年一周始。
云南哀牢山彝族自古以来就使用《十二兽历》，遇有重大节庆，举行重大活动，还要请女巫装扮成十二神兽，跳神兽舞。十二神兽的名称是：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。他们的《十二兽历》中，没有龙，而有穿山甲。另一特点是以虎为首，而非以鼠为先。彝族以虎为先是有原因的，他们自认为是虎族，是虎的子孙，尊母虎神为始祖。每三年举行一次的祭神大典，要选在虎月（首月）的第一个虎日。在当地母虎神庙举行。家家门上都图以虎形，以示对虎的尊崇。
彝族的这一古老风俗揭示，十二生肖源于《十二兽历》，与图腾崇拜有千丝万缕的渊源。
《十二兽历》，或类似的原始纪年法，不仅中国有，在世界文明古国印度、埃及、巴比伦也有，在欧洲的希腊也有。
印度的《十二兽历》，在上述所引的神将座骑中已经开列。这些动物与中国十二生肖相比较，印度的是有狮而无虎。原因可能是古印度产狮，而不产虎；中国则有虎无狮，那是在中国的十二生肖已形成之时，西域的狮子还未来到中国。这些特点在各自的十二生肖中都反映出来了。
越南的十二生肖与中国十二生肖相近似，只是将兔去掉，换上了猫。
埃及与希腊的《十二兽历》是一样的，其名称是：牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。
巴比伦的《十二兽历》与埃及和希腊的相比，只是没有蟹，代之以蜣螂。
看到异国这些《十二兽历》的内容，不禁令人想起中国古代的蜡祭来，蜡祭在夏代称“清祀”、商代叫“嘉平”，周代称“蜡”。秦始改“蜡”为“腊”。每年农事完毕，就举行蜡祭。所祭的对象是：农神、百谷种子、田间道路与草棚、猫、虎、堤坊、水沟、昆虫。为什么祭它们，因为它们一年中对农事都尽了力，猫、虎吃了田鼠，保护了庄稼。昆虫也没来为害。祭祀时，女巫化装成猫、虎、昆虫、农神等神祗。故有“蜡八”一名。这是中国传统蜡八节的由来。蜡祭是一种原始崇拜，所祭祀的对象，无不一一与当地的农业生产及原始信奉有着某种联系。
在世界文化中，十二生肖纪年法源出《十二兽历》，似都同原始图腾崇拜有关，由来可谓久远。
世界各古老文明中的《十二兽历》的起始或有先后，但被文献记录下来，却都不早于公元１００年。中国十二生肖最早的纪录见之于东汉王充《论衡·物势篇》，距今已有１９００多年。
新的考古发现又将这一纪录推前了。１９７５年，在湖北云梦睡虎地11号秦墓发现秦简《日书》，即类似日历的书。《日书》写成于秦昭王二十八年（前２７９），书上已有十二生肖的记载。内容是：“子，鼠也；丑，牛也；寅，虎也；卯，兔也；辰（原简漏抄生肖）；巳，虫也；午，鹿也；未，马也；申，环（猿）也；酉，水（雉）也；戌，老羊也；亥，豕也。”其中午为鹿、未为马、戌为羊，与现在生肖不尽相同，反映着一定的原始性。如果这一释读无误，中国十二生肖的有文字可考历史就可以上溯到距今２２００多年。这不仅是中国的，也是世界上在关十二生肖的最早的完整记录。
但是，世界上先民创造并开始使用《十二兽历》的年代，比之有文字记载的岁月，要古老得多得多呢！
小龙”与“野猪”
——生肖禁忌
过去，有此属羊的不吃羊肉，属牛的不喝牛羹。我女儿属猴，她不准说猴子不好。儿子属猪，总说猪对人类的贡献。他们并不迷信，只是有那么一种特殊心理。这种心理在中国人中较为普遍。也有的把自己的生肖动物视为保护神。凡到著名道教圣地北京白云观参观的，少有不到排列有六十位尊神的元辰殿去找一找自己生肖的。这有点神秘色彩，但寻找保护神的人们未必出于迷信，而是出于对自己属相的一种特殊感情。
蛇，在中国被看作五毒之首，令人生厌。所以。凡属蛇的，都不说属蛇，而雅称之为“小龙”。据说日本也有类似的风俗，日本人对家猪缺少好感，故猪年不称“猪年”，而改称“野猪年”。对猪年生的人可不能说“你属猪的”，否则，就是心上人也会生气的。在中国，这样说就毫无忌讳。
往昔，如果是皇帝的生肖动物，那便要成为全国的大忌，历史上有许多关于生肖禁忌的荒唐故事。
北宋时，徽宗属狗，他曾诏令“禁止天下杀狗”。狗肉在那时如同今之牛羊肉，是重要肉食之一。太学生闻禁杀狗，聚众去宫门抗议，质问道：“神宗皇帝（即徽宗之父）生于戊子年，为何当时不禁养猫？”措辞虽尖刻，而出语巧妙，皇帝也无可奈何。
元朝时，蒙古人还不习惯于以干支纪年。行文仍写鼠儿年、兔儿年、羊儿年。生肖观念甚重。仁宗是个开明君主，可有一年也忽然降旨：在大都（今北京）城内外，禁止倒提鸡。原因是鸡是他的属相。
明朝时，武宗属猪，正德十四年（１５１９）诏令全国，“严禁畜猪”，违者充军。第二年清明，皇家祭祖，要用牛、羊、猪三牲，结果竟找不到一只猪了！
清朝时，慈禧太后属羊， 她忌“羊”字。御膳房做菜用的羊肉，都改称“福肉”、“寿肉”。同治年间，梆子名伶侯俊山在宫内侍演《玉堂春》，苏三起解时有句唱词 ：“我好比羊入虎口有去无还。”慈禧一听勃然大怒，立即命令停戏，并要严惩。太监李莲英再三解释和说情，那名伶才算幸免于难。后来，这句台词就改为“我好比鱼儿入网有去无还。”慈禧不仅忌羊，还忌羊的反义词。北京颐和园西侧有个六郎庄。有一天，慈禧登颐和园万寿山观景，顺手指着园外问：“那叫什么村子？”随人忙答“六郎庄”。她一听，又顿时火起：“好啊！六狼庄，一条狼进来羊都抵挡不住，如今六条狼在园外，你们眼瞅着不管，都是白吃俸禄的！”随人哭笑不得，也不敢解释，无奈，只好把六郎庄改名太平庄。
与禁忌相反，也有尊崇的。五代时，蜀主王建是属兔的，他的谥宝玺纽的龙头刻成兔首相。这方谥宝，几十年前，在成都王建墓已被清理出土。这在历代帝王的玺印中是独一无二的。
生肖禁忌，在民间主要表现在婚俗上。男婚女嫁，往昔是很重属相的。若一个属猪，一个属猴，就被认为不宜成婚，说是“猪狗不到头”，即不能白头谐老。一个属虎，一个属蛇，也不宜结合，否则会争斗不已，两败俱伤。有首生肖禁忌歌，上个世纪，年纪稍长的人多能背诵。歌词是：
古来白马犯青牛， 羊鼠相交一旦休。
猛虎见蛇如刀错， 兔儿遇龙泪交流。
金鸡玉犬莫相见， 亥猪一生怕猿猴。
用生肖禁忌来指导婚配，显然是一种迷信。还有的认为马年不能结婚，否则，结了婚也会踢散的，更是荒唐。但是用禁忌歌来探寻生肖的起源，不失为一份可供参考的资料。
禁忌歌反映的是牧业与农村中可见的生活画面。在草原上，牛马成千上万，却各自为群，不相混杂，青牛白马拢不到一起。故有“风马牛不相及”的古老成语。羊与鼠也有矛盾，草盛羊壮，鼠必少见，反之，鼠盛则草衰，草衰则羊饥。有趣的是这里不是猫、鼠相忌，可知，鼠入生肖之时，猫还不曾家养，鼠也不是重要家害。龙为司雨神物，草原上兔窟浅陋，一遇大雨滂沱，兔境惨然。鸡犬相斗，是农家常见景象。猪和猴，也不可能养到一个圈里。从禁忌歌中生肖动物的关系来看，十二生肖反映的是游牧与农耕并重时代的景象，大概早在游牧时代已肇其端了。
子鼠何为生肖首
——生肖探序
十二生肖中，论品德，论行止，没有不比“鼠”强的，论神通莫过于龙，论勇猛莫敌于虎。何以龙、虎不为生肖之首，而令老鼠窃踞生肖之首呢？这问题早在上千年前就已提出，引起一番探讨。几百年来，约略有五种说法：
一是阴阳说。在这里阴阳是依据动物蹄足的奇偶而定的。据说虎五趾，龙五爪，猴五指，狗五趾，马奇蹄，均为奇数，属阳。牛、羊、猪皆偶蹄，兔两趾，鸡四趾，蛇有双舌，均为偶数，属阴。唯有鼠特殊，前脚四趾，后脚五趾，一偶一奇，阴阳俱备，故列之于生肖之首。
这种说法有无根据？龙是否历来就是五爪？兔是否有两趾的？鼠趾是否前四后五？这且都不去管它。但知，这是宋人洪巽听一个算卦人说的，随之记在《晹谷漫录》笔记中，本为骗人之说，对此又何必顶真呢！
二是时序说。即依生肖动物活动的时间序列安排的。说牛在丑时倒嚼，虎在寅时最凶，兔在卯时活跃，龙喜辰时行雨，蛇在巳时不伤行人，……老鼠在半夜子时出来活动。一日的起止，是从半夜子时划分的。因之，鼠为一日十二辰之首。这个说法，据说是南宋理学家朱熹提出的，当时学者王应麟就斥其“牵强附会”。因此，我们也毋庸赘语。
三是争先说。相传，轩辕黄帝安排十二生肖动物值班，谁先谁后，以赛跑决定。老鼠心生一计，跳上牛背。临到终点，它爬上牛角，头探于前，争得了冠军。这是民间故事，无须考证。
四是二十八宿说。近年有人提出，生肖序列是根据天上二十八宿的序列来的，力图作出“科学的”解释，更为牵强。或许，十二生肖与二十八宿的产生，两者究竟孰先孰后，还有待研究吧！
五是神祗说。也有人认为，中国十二生肖来源于印度的十二生肖。印度的十二生肖，原是十二位神祗座下的十二神兽。据《阿婆缚纱》和《行林钞》记载：招杜罗神将驾鼠，毗羯罗神将驾牛，宫毗罗神将驾狮，伐析罗神将驾兔，迷企罗神将驾龙，安底罗神将驾蛇，安弥罗神将驾马，珊底罗神将驾羊，因达罗神将驾猴，婆夷罗神将驾金翅鸟，摩虎罗神将驾狗，真达罗神将驾猪。若此说有据，那么，十二生肖鼠为先，是鼠所从侍的神祗为十二神将之首的缘故了。十二生肖的排列，若出之于宗教神话，那根本就用不着进行科学考证了。
其实，这里所说的只是中国、印度的十二生肖，中、印生肖确实是以鼠为先的。但是从世界范围来考察，有些古老民族的神兽中，根本就无鼠，更谈不上以鼠为先的序列。甚至，有些生肖中还有昆虫、水族、植物、无生物，什么奇偶阴阳、出没时间的孰先孰后就更谈不上，同二十八宿也毫不相干。
