兔年说“兔”
刘中才
时光交替，岁月更迭，转眼间，癸卯兔年悄然而至。兔子作为生活中常见的小型动物，温顺可爱，体态玲珑，世人对其颇有好感。古人认为兔子是祥瑞之兽，能予人福气，因此，以兔元素为题材传递美好愿景的诗书画作常常深受大众喜爱。
据史学家和动物学家考证，兔子源于中国，其先祖是一种叫做攀援始祖兽的哺乳类动物，迄今已有8000万年的演化史。“兔”的汉字形体最初见于先秦典籍。《诗经》中的《国风·王风·兔爰》一章中曾用“有兔爰爰，雉离于罗”来描写兔子奔跑的姿态。《诗经·周南·兔罝》又以“肃肃兔罝，椓之丁丁”描述古人捕捉野兔的场景。可见，两千年前，古人已对兔子形成较为成熟认识。
兔子还有个别称，即“吐子”。唐代刊刻的笔记小说集《酉阳杂俎》中也有“兔吐子”的说法。古人发现兔子的嘴巴呈瓣状分布，嘴型如弯月，且上下唇均有纵裂，因此误认为仔兔从母兔口中吐出，故称为“吐子”。
另外一种观点认为土地是万物之母，兔子生育前有掘洞的习性，当母兔生下仔兔后会将洞口封住，人们看到兔在土中越变越多，以为兔子是土地所生，就把兔子称为“土子”，意为“土地的子女”。
兔子的象征意义有多种，但最为重要的是月亮。古人发现雌兔怀孕的时间常在望月前后，而望月恰在农历月份中旬，此为月满之日，彼时月光最浓，古人认为兔子是月光之精华所化而生，兔子因此也被称为“月精”。《博物志》里说“兔望月而孕，自吐其子”便是最有力的佐证。因为同月亮结伴而生的缘故，自古便有月中玉兔捣药的神话传说。唐朝宰相权德舆在《中书门下贺河阳获白兔表》一诗中说：“惟此瑞兽，是称月精。来应昌期，皓然雪彩。”北周文学家庾信在《齐王进白兔表》也有“月德符征，金精表瑞”的描述。
此外，兔子在古代还有“明视”的雅称，此意出自佛家之语。《礼记·曲礼下》中记载“凡祭宗庙之礼……兔曰明视”，唐代经学家、孔子第32代孙孔颖达将其解释为“兔肥则目开而视明也”。意思是说封建社会在祭祀宗庙时会用兔子作祭品，兔子双目通红，古人认为其视力超群，以其作为祭品可以保佑子孙后代获得洞穿鬼魅的能力。虽是迷信之说，但可以看出古人对兔子寄予的厚望非同寻常。
如此多的称谓和寓意，不仅带给兔子本身诸多耀眼的光环，还成为古今人们崇拜的对象。例如，兔子同“吐子”互成谐音，“吐子”有生子之意，因此代表多子多福；又如兔子活泼灵动，代表着自由；而兔子圆圆的身体，则是幸福美满、和谐共生的最佳象征。
自古至今，因为兔子是祥瑞之物，入诗入画的频率颇高。现存于辽宁省博物馆的绢本设色画《竹雀双兔图》以自然清新之趣反映辽代风俗文化，当属动物画作中的典型；明代画家周之冕的《松梅芝兔图》通过动中取静的方式，将自然融于一体，可谓是大处有气势、细处见精神。而古人以兔子为喻体创作的诗篇更是屡见不鲜，李白的《古朗月行》、欧阳修的《白兔》以及秦观的《和裴仲谟放兔行》，均是兔文化的上乘佳作。
正是由于兔子温顺和善、寓意丰盈，使得人们对其宠爱有加，兔子因此被选入十二生肖。而且十二生肖中排在卯兔前面的是素有“三阳之威”的寅虎，位居其后的则是高高在上的“水中之王”辰龙，卯兔能与龙虎平起平坐，足以说明它的威望与地位非同一般。
