夜猫子湾的红灯笼
一
当刘鸣声送走最后一个学生，返身锁好学校大门时，已是夜间二十点半的时刻了。
这是一个初春时节，白天稍感暖意的风，挨到夜间依然有点刺骨的寒冷。
他裹紧那件略显陈旧的大衣，拽下来那两扇帽子护耳，不断遛地呵着几口热气，转身去向门前不远处的那条下河滩的小路。
这是一个没有丁点月亮渣渣的夜晚。借着天空中撒下的那点影影绰绰的微亮，顺着沿小河蜿蜒而去的荒草小路，他小心翼翼地抬着脚步，深一脚浅一脚地朝前走去。不大一会儿，便走到了夜猫子湾跟前。
夜猫子湾，是刘鸣声走回家中的必经之处。穿过水湾旁边的那片茂密的白杨林，踏过那座小石桥，爬上河崖头，不远处就是他的村庄。
夜猫子湾之所以叫夜猫子湾，就因为在那片茂密的白杨林里，常年栖宿着夜猫子群，每到夜间，一声连着一声夜猫子凄哀的鸣叫，便悠悠地顺着河滩飘荡很远，叫人听了总感觉到心头有一丝窃窃的不爽。
刘鸣声每次都过夜猫子湾回家，图得是近便。这比走那条从校门口西拐南行的村路返回，至少要节省半个多小时的路程。
凄哀的鸣叫声又悠悠地从白杨林里传荡开来。虽说是习以为常，可在这伸手不见五指的夜色里，撩人的惊颤还是多少有点氤氲在他的心头上的。
他后悔自己走得有点过急，把学校里唯有的那把手电筒忘掉捎在手上。他顿了顿脚步，抬头看看那片漆黑如墨的白杨林，感觉今晚上的夜猫子湾里气氛有点异常，至于异常些什么？他也有点叫不上来。只好牙关一咬，硬起头皮继续往前走去。
走进林中，漆黑更加浓重起来。借着往日来回路过的记忆，他抻直了脖子，瞪足了眼神，摸索着前行。正在万般无奈之际，一片红光悄然撒落在他的面前。他心头一惊，双腿一软，屁股差点蹲在了地上。
他惊恐地抬起双眼细瞧，却看到一盏散发着红光的灯笼正不前不后，不偏不倚地悬浮在身前，刚好照亮了他前行的小路。
他百思不得其解。今晚这是怎么了？难道真的遇上了人们传说中的那个“鬼挡墙”。慌乱之中，他豁然想起了爷爷在世时跟他说过的那段话来：
黑夜里若遇上这档子事儿，别慌，只要你蹲在原地不动，或是点火抽烟，那黑挡鬼就会自然远遁而去。
他强忍着心头里的那番怯意，蹲下身去，随手从口袋里摸出一根烟卷塞进嘴里，颤抖着手划了三根火柴这才点着。
他使劲儿地翕动着嘴巴，在燃起烟头的一闪一灭间，那盏灯笼依然没有遁去的动静。他眉头一拧，把手中的烟头猛然往地上一戳，站起身来，大踏步往前迈去。
当他借着灯光爬上崖头时，回头一看，却见那盏红灯笼霎时消失得无影无踪。刹那间，那颗悬着的心变得坦然无惧起来。他私下思忖：想来这是遇上了一个善良的黑挡鬼了！
以后的日子里，每逢风高月黑之夜，总会有一盏红灯笼飘浮在身前，为他在夜猫子湾畔照路前行。
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二
那天夜里，刘鸣声躺在床上久不能眠。那盏红灯笼的影子时刻不停地显现在眼前。
难道世上真的有善良之鬼？他推搡了一把身旁正熟睡着的妻子。妻子半醒似睡，迷离着那双惺忪的大眼，听他把事情道完，惊得下巴颏都快要掉下来了。
“真有此事？”妻子闻听，半爬起身子，那片鼓囊丰满的胸脯子，也微微有点发颤起来。
“难道你不是做了什么善事，上天在报答你吗？”妻子满脸的虔诚，似乎在追寻一个难以理喻而又想迫切知晓的谜语。
刘鸣声的善，用妻子的戏谑话来说，是打娘肚子里带来的。
他十岁那年，暑假里跟父亲去十里开外的宝石山挖蓝宝石。爷俩在半山腰的小山村里租了一所闲房住下来。
一天清晨，爷俩去村东那堵陡崖下的挖宝洞。挖宝洞足有三四米深，一进洞口，借着头灯射出来的那束耀眼的亮光，不提防看到一头金黄色的狐狸惊惶地迎面蹿了出来。
父亲眼疾手快，一把薅住了已蹿到胯下的狐狸的脖颈，高高地举在空中。在狐狸凄厉的嘶吼声中，父亲的眼神里渗出了一缕绿光。
他贪婪地望着那浑身透着熠熠光泽的金黄色的皮毛，压抑不住地哈哈大笑起来，“这狐狸皮值钱，能成为一等一的好皮货！”
狐狸被关进了那个铁笼子里。小鸣声被留在了家中孤独地守望。他看着狐狸有点可怜，便去屋里舀来清水。
他想让它喝点水儿，却被狐狸眼里饱含着的滴滴泪花，惊愕得差点儿泼洒到地上。一溜鼓胀胀的奶子在肚皮上的绒毛里半隐半现着，似乎在往外滴着洁白的乳汁。
他抚慰了一下那颗怦怦跳个不停的心儿，小心翼翼地靠前拔下了铁门上的大锁。
入夜，满山遍野下起了瓢泼大雨，似乎把整个大山都洇湿透了。大雨声中，父亲的斥责声也整整响了大半个晚上。
第二天，钻进挖宝洞里，小鸣声眼瞅着洞壁上往下渗着滴滴清水，就劝父亲先别干了。可父亲却吼他，快点干吧，多挖点宝石，等卖了攒钱给你说媳妇。
小鸣声想笑，突然觉得有什么东西在撕咬着他的裤角，低头见是昨天自己放生的那只狐狸。狐狸满脸的惊恐，咬着裤角拼命地往后退着。他喊父亲。父亲闻声也急忙追了出来。就在一瞬间，“轰”的一声，挖宝洞塌了，而父亲一下子瘫坐在洞口前。
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三
对于那件放生得报的事情，刘鸣声至今还记忆犹新。他常说，老祖宗那句“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到”的话很有道理。
日子还是很平静地过着。那盏红灯笼依然还在风高无月的夜里按时出现在夜猫子湾畔，送他过河爬崖回到家中。习以为常了也就不再大惊小怪，有时他会朝那红灯笼拱手拜谢。
这几天，学校里的事儿多，刘鸣声忙得有点焦头烂额，夜里回到家里，倒头就睡，对红灯笼的猜想也就暂时搁浅在心里。
倒是妻子依然在挂念着，揣摩着再到月乌之夜，她也去走趟夜猫子湾，亲眼目睹一下那盏红灯笼的丰采。
刘鸣声的妻子名叫山杏。人如其名，长得眉眼俊俏，五官水灵，个头不高，但却匀称标致，气韵十足。
那年，刘鸣声高考不第，就去村东山那边的一座小煤矿里打工。来回打那山坡上路过时，经常见到一个漂亮的女孩在放羊。
不知为啥，每每望到那位女孩时，总感觉有一丝丝燥热在脸颊上游动。又不好意思主动上前搭讪，只有咽口唾液偷望倩影的份了。
初夏的一天，因家里有点事儿，他请假提前往回赶。途经那片山坡时，忽听那边传来了一个女人的呼救声，他循声望去，见是那牧羊的女孩正站在一处水池畔上，急慌慌地在朝他挥手示意呢。
他三步并作两步地赶到池边，看到一人多深的池水里，一只羊儿正在拼命地往上扑腾着。衣裳顾不上去脱，他连忙跳进水池，使出吃奶的力气，好不容易才把羊儿救上岸。
女孩很是感激，俏脸通红地连声说着谢谢！主动上前要他脱下湿透了的衣服，去池水里给他洗洗。刘鸣声急忙摆了摆手，转身往自己的村庄走去。
那天一进家门，母亲就眉眼带笑地告诉说，你二舅在乡里给你找了份工作，就在咱河北村的学校里当代课老师，好好地干，以后有机会能混出去，省得去受那份累！
刘鸣声点头应允，心里想，自己高考落第，这也许就是自己最好的出头机会了。
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四
俗话常说好事成双，那年摊在刘鸣声头上的事儿，可真算是好事成双。
托二舅的福，刘鸣声很快就在学校里扎下了根，而且还得到了校长无微不至的照顾。
工作干得顺心，脸上就会常浮着笑容。那天，他满怀兴致地回到家中，一进门，迎面撞到的是母亲的那张笑脸。母亲喜滋滋地告诉他，有人给你提亲了，姑娘是东山村的。
第二天，恰逢星期天。吃了早饭的刘鸣声浑身打扮一新，又去村头的小卖部里提了礼物，满面红光地跟在了邻家三婶子的身后，出村东口，往东山村走去。
穿街过巷，三婶子领他在一座挑翅子门楼前停下了脚步。两扇涂着黑漆的门板，在初升阳光的照耀里，显得有点黯淡无光。
三婶子上前敲门，随着“吱扭”的响声，门缝里露出了一张明目皓齿的笑脸。刘鸣声抬眼望去，由不得“哎呀”一声，那人竟是那天求他救羊的女孩。
刘鸣声灿烂地笑着，主动上前与女孩握了手。三婶站在一旁，满脸溢着惬意的微笑。她介绍说，女孩叫山杏。
山杏今天衣着朴素，一件合身的碎花连衣裙，看上去有点陈旧，却裹挟着一团压抑不住的青春气息。她那双脉脉含情的俊眼里，透着一丝感激之情。
三间破旧的茅草房里，被拾掇得干净利落。两位老人早已站在门前，一边拿眼细细地端详着走进来的刘鸣声，一边热情地让着客人进屋落座。
茶早已泡好，满屋子氤氲着淡淡的茶香。三婶接茶在手，笑呵呵地看看刘鸣声，又望一眼山杏，把手一挥，“俺和老人在这里拉拉呱，你们俩去天井里说会话吧！”
院子里的西南角上，一扇栅栏门连着一堵山石垒成的矮墙，把一群羊儿拦在了里面。羊群开始骚动起来，纷纷扬起脸来，咩叫着仰望着矮墙外的那双身影。山杏绯红着俏脸，抬手指着一只羊儿，“这就是那天你救起的那只羊儿，你可是对它有救命之恩呢！”
刘鸣声憨憨一笑，“小事儿一桩，不必挂念心上。”
“那俺身上总有一股羊臊味，你嫌弃俺吗？”
“俺不但不嫌弃，还十分佩服着你唻。一个山村女孩子，响应国家号召，靠养羊发家致富，真是不简单啊！”
一对喜鹊遥遥地从远处飞来，停落在圈旁的那棵柿子树上，“喳喳喳”地欢叫个不停，把一抹喜悦荡漾在了这个平常的农家院内。
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五
夕阳西下，夜幕降临，山杏荷锄从责任田里归来。她先去羊圈添了青草，又回厨房把从园子里新采下来的豆角黄瓜西红柿摘洗干净。
今天是星期六，鸣声是要回家里吃饭的，她要多做几个菜肴，犒劳一下整日在学校里忙碌着的丈夫。
自从嫁进了他家，山杏就一个人揽住了家里的所有营生，她不想让自己的男人分心，让他一门心思扑在教学上，因为让山里的孩子们考上大学，跳出农门，是村里那些老少爷们的唯一期盼。
天已全黑了下来，可门外依然不见鸣声的身影。山杏心里感到有点纳闷，今晚孩子们又不上晚自习，那他干嘛去了？
墙上的钟表已指向八点。山杏实在坐不住了。门外的夜漆黑一片，只有些微的星光在悠然地飘荡。顺村口北去的那条瘦路前行，夏夜里的那份惬意清爽着她的全身。
她借着手电筒的那束亮光，跌跌撞撞地来到了北河崖上。往下望去，但见被夜色塞满的河滩里，其它地方还弥散着些许亮意，唯有那片夜猫子湾被杨树林的枝繁叶茂遮掩成了一片漆黑，浓得就像是一团化不开的墨。
她想，在这样的夜晚里，那盏红灯笼一定会出现的。这下她倒有点庆幸起来，终于有机会一睹那盏红灯笼的芳容了，心里不免有些高兴起来。
河滩的那头，影影绰绰地晃动过来一个身影。她想那一定是自己的男人了。
那黑影越来越近，已经掩没进了那片墨团里。该是那盏红灯笼现影的时候了，可她抻头瞪眼，左瞧右看，始终没看到一丝光亮。她心里纳闷着，打开手电筒，顺河崖迎了下去。
果不其然，在那团墨影里，她迎上了自己的男人。走进跟前，从男人喘着粗气里，她闻到了一股浓浓的酒气。
“你喝酒了。”山杏伸手扶住了男人那摇晃着的身子。
见是自己的女人，鸣声得意地笑了起来，笑声中带着一丝醉意，“对，俺喝酒了。是老同学姚琪请的，就在村头的那家酒馆里。”
回到家里，躺到床上，鸣声身上的酒味依依很浓。山杏拿来一块浸透的凉毛巾给他擦着脸，“是啥好事？让你喝成这样。好歹还没大醉。”
“我没喝醉，倒是姚琪喝醉了。他说，他要跟桐花离婚。”
“什么？”山杏惊愕得张大了嘴巴。“那他要离婚，请你喝的什么酒？”
“他要我给他当个见证人，离婚时去法院里签个名。”
“那你答应了？”
“俺答应了，都是同学，抹不开面子。”
“你糊涂啊！老辈里说，宁拆十座庙，不毁一桩婚。你这样助纣为虐，不感到亏心吗？那姚琪简直不是东西，当年他有难的时候，人家桐花嫁给了他；现在好了，在县城里做生意，手里有了几个臭钱了，就得瑟忘本了。怪不得今晚上红灯笼没有出现，”
闻听此言，刘鸣声心里急愣愣地打了一个冷颤。他抬手抚理了一下那满头有些凌乱的头发，扪心自问：是啊！今晚上那盏红灯笼为什么没有出现呢？
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六
第二天，刘鸣声去找四爷。四爷正在家里悠闲地喝着茶水。
四爷是村子里公认的有见识有学问的人。虽已是九十岁出头的人了，可依然眼明耳聪，思理清晰，满面红光的样子。
喝着茗茶，刘鸣声忐忑不安地把那盏红灯笼的故事说给四爷听。四爷手捻胡须，沉吟片刻，这才朝他讲述起过去发生在村里的一件事情。
早些年间，村里有个秀才，因屡次赶考不第，只好去河北村的一个大户人家里当上了私塾先生。
有一次，秀才去河北大户人家时，路过夜猫子湾，就见湾畔一棵古树上，用铁钉子钉着一个半拃长的蛇虫子，正在那儿晃头摇尾地受着煎熬。他于心不忍，向前帮蛇虫子拔掉了铁钉。就在这时，那只掉落在地上的蛇虫子就地一滚，立马化作了一道红光，绕秀才缠过三圈，然后一头扎进了夜猫子湾里，不见了踪影。
日后，每逢月黑之夜，秀才回家路过夜猫子湾时，总会现出一盏红灯笼为他照明前行。可后来竟然发生了和你一样遭遇的事情，就是那盏红灯笼不见了。
秀才回家跟娘一说，娘却十分肯定地告诉他说，你救下的那个蛇虫子是夜猫子湾神，因为你救了它行下了善缘，为了报答你的恩情，所以才深夜之时，化作一盏明灯为你照路前行。之所以不再出现，肯定是你做了什么亏心事儿，来警告你呢！
秀才闻听母言，低头沉思片刻，猛然间，他想起来了一件事情。
河北村里有一户人家。儿子去年因病而亡，撇下了父亲、妻子和孩子相依为命。对于妻子来说，中年丧夫这便是人间的一大不幸，可谁知屋漏偏逢连阴雨，那寡妇偏又摊上了一个德行败坏的公公。
那公公为老不尊，几次要想儿媳妇的好事，都遭到了严词拒绝。那公公恼羞成怒，便找来秀才写下了一纸诉状，要去县衙门诬告自己的儿媳妇偷奸养汉，败坏家风，欲将儿媳妇赶出门。这秀才也一时糊涂，收了那公公的几两银子，竟然替他把状纸写成。
正因为这事情，那盏红灯笼才没再出现。秀才悔青了自己的肠子。
第二天，幡然醒悟过来的秀才走进了那户人家，还回了自己收受的银子，把诬告儿媳妇的状纸索回，当场撕碎。反过头来，他还替儿媳妇写下了状纸，鼓励她去找县太爷，讨回自己的清白和公平。
至于后来，那秀才有没有再次遇到那盏红灯笼，后人们不得而知。
听完四爷娓娓道来的故事，刘鸣声心里由不得恍然大悟起来。
临别前，四爷拉住刘鸣声的手，“孩子，天道公正，容不下半点瑕疵。多行善事，莫问前程；善恶不报，时候未到。但愿你今后善恶分明，走好自己的人生路！”
聆听着四爷这番发自肺腑的谆谆教诲，刘鸣声心头一热，眼里涌出了泪花。他深深地朝四爷鞠了一躬，然后转身大踏步向前走去。
