胶河是一条历史悠久的河流，古代称胶水，文献记载是因"水色如胶，故名".
现代语言中也有"胶水"一词，是指用来粘贴东西的液体胶，由"水色如胶"这句话大致可以想见当初胶河之水的状貌。为什么"水色如胶",大概是流域内多为低山丘陵，河水中的沙土和矿物质含量比较高，即便经过沉淀也还是显得有些粘稠而浑浊。今天的胶河流水并非如此，特别是秋冬和春季，清澈透明，河底石沙历历可数。
关于胶水的最早记载，是《史记·晋世家》，其中说"晋平公元年，伐齐，围临淄，东至胶".秦始皇统一全国后，分全国为36郡，其中之一是胶东郡。这里的"胶东",即指胶水以东。现代地理中也有胶东的概念，通常又称为胶东半岛。一般认为，胶东半岛是指胶莱河谷地以东地区，主要包括青岛、烟台和威海三市；也有人认为是指潍坊以东，即除上述三市外还包括潍坊东部的高密、昌邑和安丘三县市。潍坊一名来源于潍河，潍河古称潍水，位于潍坊以东，与古胶水大致南北平行流淌，两条河流相距不远，且都几乎纵贯半岛南北。潍水与胶水，共同形成了一条重要的地理分界线，也是古代由山东西部内陆东进的重要屏障，所以在潍水以西产生了古老的潍县，在胶河以东产生了古老的平度。
胶水一称多见于元代以前的文献，如东汉桑钦撰《水经》，其中所列的137条中国名川，就包括胶水。北魏郦道元为《水经》做注，详细记载了当时胶水的情况："胶水出黔陬县胶山，北过其县西，又北过夷安县东，又过当利县西，北入海。"后人对这一记载不断详加考释，按今天的行政区划即依次经过胶南、胶州、高密、平度和昌邑等市境。
元代开挖胶莱运河，使胶水改变了状态。胶水废了，胶莱运河也未能成功，徒使一条古老的河流委屈成一条运河支流，其地理分界意义不复存在。不过这都是中下游的事情，对于上游的俺来说，胶水还是那水，只不过换成现在的称谓叫河。
胶河现在的源头在胶南市六汪镇。六汪镇位于胶南市西北部，属典型的低山丘陵地貌，境内南有铁橛山、鹤子窝、丰台顶、望荡山诸山，地势比较高；北有高城岘、相龟山诸山，均属铁橛山余脉。山岭之间有3条季节性河流，分别发源于高城岘、望荡山和鲁山，在镇境西部汇入胶河，向北流经胶河经济区入胶州市。
铁橛山海拔595米，是胶南市的第二高山，山势突兀，林木茂盛。山中有一处景观，名为"铁橛悬泉",也是古胶州八景之一，文字记载"溽暑不溢，大旱不涸",曾经名噪一时，文人墨客留有很多吟咏。如清代诗人周于智的诗："琴声仿佛出烟岑，流水高山自古今。何事成连居海上，风涛漫拟是清音。"
