挽歌，又作“輓歌”。旧俗，送葬时，执绋者所唱的哀悼死者的歌。上古无挽歌。《礼记·曲礼上》曰：“适墓不歌，哭日不歌，临丧则必有哀色，执绋不笑。”最早的挽歌见于《左传·哀公十一年》：“吴子伐齐，将战齐将，公孙夏命其徒歌《虞殡》”杜预说：“《虞殡》，送葬歌曲。”今人杨伯峻亦认为：“《虞殡》即送葬之挽歌。”《晋书·礼志》：“汉魏故事，大丧及大臣之丧，执绋者挽歌，新礼以为挽歌出于汉武帝役人之劳，歌声哀切，遂以为送丧之礼。”古乐府，相和曲中的《薤露》、《蒿里》都是挽歌。《薤露》曰：“薤上露，何易晞!露晞明朝更复落，人死一去何时归!”《蒿里》云：“蒿里谁家地?聚敛魂魄无贤愚。鬼伯一何相催促!人命不得少踟蹰。”晋·崔豹《古今注·音乐》云：《薤露》、《蒿里》，并丧歌也，出田横门人，横自杀，门人伤之，为作悲歌……至孝武时，李延年乃分二章为二曲：《薤露》，送王公贵人；《蒿里》，送士大夫庶人，使挽歌者歌之，世亦呼为挽歌。”干宝《搜神记》云：“挽歌者，丧家之乐；执绋者，相和之声也。挽歌辞有《薤露》、《蒿里》二章，汉田横门人作。横自杀，门人伤之，悲歌。言人如薤上露，易(稀)灭；亦谓人死精魂归于蒿里，故有二章。”东汉应劭《风俗通义》亦云：“诗京师宾、婚嘉会，皆作魁木壘（原文为 ），酒酣之后，续以挽歌，魁木壘（原文为 ），丧家之乐，挽歌，执绋相偶和之音。”
挽歌由挽郎送葬时歌唱，有哀乐伴和，演染凄凉气氛，表达对死者的哀悼和悲 。晋代挑选六品官员以上的子弟60人为挽歌郎，专为帝王和显贵送葬时唱挽歌，唐代帝王葬礼：“挽郎二百人，皆服白布深衣，白布介帻。”杜佑的《通典》载：分别排列在送葬队伍两边，沿途唱挽歌。《宋书·礼志》载：“有司又奏依旧选公卿以下六品子弟为挽郎。”并对送葬时的挽郎人数作如下规定：三品以上官员葬，唱挽歌者分成六行，走在送葬队伍前列，每行六人，共三十六人。四品四行，十六人。五品六品官员挽郎八人，七品八品六人，九品四人。明清两代也有类似的规定。挽郎的服饰要求统一，历代均有规定。挽郎在行进中，两边的执绋，中间的执霎，霎是木制的大扇，上面绘有图画。另外还有披铎，铎由铜制做，随着行进人的步子发出响声，作为挽歌的节拍。
挽歌后来演变成挽词，挽联，挽词是哀挽死者的词章，包括：诗、文、歌、词等形式，多是韵文；挽联是哀挽死者的对联，由“挽词”演变而来。《北史·卢思道传》：“文宣王崩，当朝文士，各作挽歌十首。”晋代诗人陆机、陶渊明，南朝宋·鲍照，皆有晚年自作的挽歌。其中陶渊明的《挽歌诗》脍炙人口。成为千百年来之绝唱：“荒草何茫茫，白杨亦萧萧。严霜九月中，送我出远郊。四面无人居，高坟正山樵（原文为）峣。马为仰天鸣，风为自萧条。幽室一已闭，千年不复朝。千年不复朝，贤达无奈何。向来相送人，各自还其家。亲戚或余悲，他人亦已歌。死去何所道，托体同山阿。”
挽歌这一习俗，古代小说中也时常出现。《金瓶梅》可谓集明代丧俗之大全。第四回当王婆帮西门庆与潘金莲勾搭成奸后，王婆对西门庆说：“还亏老身把你两个生扭做夫妻，强摄成配。你们许老身的东西，休要忘了。”西门庆回答：“我到家便取银子送来。”王婆说：“眼望旌捷旗，耳听好消息，不要老身棺材出了讨挽歌郎钱。”
不仅如此，唐白行简《李娃传》中还塑造了一个挽郎的形象。荥阳生与长安名妓李娃邂逅相遇，一见钟情，产生了真挚的爱情。后来荥阳生被假母所骗，流落街头，学唱挽歌，“每听其哀歌，自叹不及逝者，辄呜咽流涕，不能自止。归则效之。生，聪敏者也。无何，曲尽其妙，虽长安无有伦比。”后来，两家殡葬铺在天门街上举行丧事用具展览，并比赛挽歌。东边店铺的掌柜知道荥阳生挽歌唱得极好，就凑齐两万文钱雇用他。到了那一天，男女老少都来参观，聚集了好几万人，连小巷里都不见人影。作品生动地描绘了赛挽歌的场面：“自旦阅之，及亭午，历举辇舆威仪之具，西肆皆不胜，师有惭色。乃置层榻于南隅，有长髯者，拥铎而进，翊卫数人。于是奋髯扬眉，扼腕顿颡而登，乃歌《白马》之词；恃其夙胜，顾眄左右，旁若无人，齐声赞扬之；自以为独步一时，不可得而屈也。有顷，东肆长于北隅上设连榻，有乌巾少年，左右五六人，秉翣而至，即生也。整衣服，俯仰甚徐，申喉发调，容若不胜。乃歌《薤露》之章，举声清越，响振林木，曲度未终，闻者欷歔掩泣。西肆长为众所诮，益惭耻。密置所输之直于前，乃潜遁焉。四坐愕眙，莫之测也。”荥阳生虽赛歌获胜，却被为官的父亲发现，认为干这种行业辱没门风，遂带人剥下他的衣服，用马鞭狠狠地抽了他几百下，将他丢在荒野而去。在荥阳生以乞食为事，饥寒交迫、濒于死亡之际，李娃寻觅到他，并收留了他，还尽力帮助他恢复健康。李娃的一往情深，终于带来了大团圆的结局，二人“遂如秦晋之偶”。这篇小说影响到后世的戏曲。元有高文秀《郑元和风雪打瓦罐》，石君宝《李亚仙花酒曲江池》，明有朱有炖《李亚仙花酒曲江池》，薛近兖《绣襦记》等多种剧作涌现出来。（来源：中国风俗辞典）
