张恨水是民国期间最畅销的作家，老舍说他是“国内唯一的妇孺皆知的老作家”，他创作的《金粉世家》《啼笑因缘》《春明外史》等发行量皆极大，仅《啼笑因缘》就出过二十多版，当今畅销书作家根本无法望其项背。《金粉世家》自1927年2月起在张恨水自己主编的《世界日报》副刊上连载，历时近五年，浩浩百万言，它奠定了作者在中国现代言情小说领域的至尊地位。这部小说于1932年底杀青，深受市民阶层的狂热追捧。
有一个小故事可以证明张恨水有多红，鲁迅是我们如今都崇拜的大作家，但鲁迅的母亲并不爱看鲁迅写的小说，而是狂热追捧张恨水。据说，鲁迅的《呐喊》出版后，有人曾特意送给老太太看，并且告诉她其中《故乡》写得最好。可是老太太读完这篇小说后却说：“没啥好看，我们乡间，也有这样事情，这怎么也可以算小说呢？“可是，每逢有张恨水的新书出版，鲁迅的母亲都会写信给鲁迅，要他买了书寄回家。
这样一个当年引起举国轰动的作家，后来却逐渐被边缘化，这是怎么回事呢？
鸳鸯蝴蝶派代表作家
张恨水原名张心远。“恨水”这一笔名取自南唐后主李煜的“自是人生长恨水长东”一句。他早年接受新学，以维新少年、革命青年自居，却又醉心于风花雪月式的词章和风流才子式的小说。因而当人们提起张恨水，往往能联想到民国时期旧上海的十里洋场，想到专写以男欢女爱为主题的爱情小说，因此有人把他归为专写爱情小说的鸳鸯蝴蝶派。
鸳鸯蝴蝶派发端于上世纪初叶的上海“十里洋场”，以文学的娱乐性、消遣性、趣味性为标帜，擅长铺陈痴男怨女的爱恨情仇。正如鲁迅在《上海文艺之一瞥》中所指出的，他们热衷于写才子和佳人“相悦相恋，分拆不开，柳阴花下，像一对胡蝶，一双鸳鸯一样”。
中国古代小说一向有诗文结合的传统，这个传统也一直保留在清明的章回小说里，如《红楼梦》里林黛玉的《葬花词》和海棠社的诗课。张恨水先生的诗词写的很好，而他替书中人物拟作的诗又充分体现了人物的个性，各有不同。如《春明外史》中杨杏园与李冬青唱和之作，写的情意缠绵，文才斐然。
《金粉世家》：20世纪的《红楼梦》
《金粉世家》可能是受众最广的一部张恨水的小说，年轻的读者也因电视剧《金粉世家》而了解这个故事。平民女子冷清秋与当时北洋军阀统治时期的国务总理金铨的小儿子金燕西从恋爱到婚变的故事，让人唏嘘。
冷清秋是取自李煜的《相见欢》中“寂寞梧桐，深院锁清秋”，在名字上就被预示了其悲剧的命运。她婚后并不幸福，她的人和幸福都被锁在了金家的深宅大院里，或者说是锁在了当时那个男权社会的牢笼里。
她的外貌 “如意双髻”， “青色衣裙”，“西湖水色蒙头沙”，单看这衣着打扮便知道是个典雅清秀的古典美人。正是这仿若江南水墨画中走出的女子，让金燕西惊为天人，一见倾心。冷清秋的美，是金冷二人爱情的起始。也正是这美丽的容貌高雅的气质成为她与金燕西悲剧爱情的引线。金燕西建立在爱慕冷清秋美丽根基上的爱情从根本上就是脆弱的。金燕西一旦遇到其他的美丽的女性，他的爱情就会动摇。这也为她的悲剧埋下了伏笔。
张友鸾在评价《金粉世家》时曾说:《金粉世家》假如不是章回小说,而是现代小说,那么它就是《家》,假如写得不是小说,而是戏剧,那么它就是 《雷雨》。 这种评价可以说是很高了。
建国后为何逐渐被边缘化
这样一个当年受到欢迎的作家，却渐渐被边缘化，这是为何呢?
第一，新文学运动的兴起，旧派小说家遭到鄙视。像《蜀山剑侠传》作者还珠楼主（李寿民）、《江湖奇侠传》作者平江不肖生（向恺然）这样名动一时的武侠大家，在全国文联名册里竟然找不到名字。
第二，张恨水言情小说式写作遭到限制。他原先所熟悉的言情小说已被当作“黄色”作品，不宜在写，而革命式的内容，他也不擅长。
少了稿费的收入，生活渐渐陷入困窘。1967年2月15日清晨，张恨水因脑溢血去世，静悄悄地离开了这个世界。
其实，今天看来，鸳鸯蝴蝶派作家真的像那些大家说的一样一文不值吗？通俗文学之所以能占据极大的读者市场，肯定是有其吸引力和优越之处。只是在历史的潮流中，白话小说作为新文学的代表，需要克服旧小说的桎梏、旧观念的束缚，有不可取代的历史意义，因而更被人们推崇。而在笔者看来，张恨水实在是很优秀的小说家。
