成年礼 由少年进入成年，是人生的一大转折。我国古代，只有进入成年的人才享有一定的权利。比如家族中的议事权，社会事务的参与权，均田制时期的土地使用权；与此同时，也开始承担一定的社会义务：纳税、服兵役，赡养父母等。可见，一个人进入成年不仅是他自己的事，而且是社会关注的事情。因此一个人进入成年要举行成年礼。成年礼，男称冠礼，女称及笄。另外，只有成人才可以结婚，因此，成年礼成为婚礼之前必须经过的程序，是婚礼的前奏曲。
古人规定：男子二十岁为进入成年的标准年龄，可举行冠礼。冠即帽子，又称“元服”，《汉书·昭帝纪》“[元凤]四年春正月丁亥，帝加元服。”颜师古注云：“元，首也；冠者，首之所着，故曰元服。”古代贵族成年人参加社会活动时必须戴帽子。《礼记·曲礼》说：“男子二十，冠而字。”又《冠义》云：“已冠而字之，成冠之道也。”此言，男子到了二十便要行加冠礼，还要起个字(别名)，表示他已不同于前，而是一个成人了。
成年礼有严格的仪式，身份阶层不同，仪程简繁有别。据《仪礼·士冠礼》记载，秦汉以前，对士的冠礼仪式是非常讲究的。冠礼一般在宗庙里举行，由冠者的父亲或兄长主持。另有专门负责加冠的人，这加冠的人被称为“宾”。通常是父兄的僚友。事前须再三敦请方答应而来。行冠礼时，宾要给冠者戴三次帽子：第一次是一顶用黑麻布做成的，叫做“缁布冠”；第二次是一顶用几块白鹿布拼接成的，叫做“皮弁”；第三次是一种用白葛布或者丝帛制成的平顶帽，颜色红中带黑，与雀头相似，故称作 “爵弁”。三顶帽意义各不相同。缁布冠表示冠者从此有治人的特权，皮弁表示从此有服兵役的义务，爵弁表示从此有参加祭祀活动的权利。宾加冠时要有一个助手，称作“赞”，大抵是负责接递帽子。宾一边加冠，一边还得念念有词，讲一些对冠者劝诫和祝福的话。三次加冠毕，主人要设宴招待宾赞等人，叫做“礼宾”。接着冠者人家拜见母亲，再由宾为其起个“字”，然后依次拜见兄、弟、赞，入室拜见姑姊。这以后，冠者换一身玄色衣帽，带着礼品去拜见国君，乡大夫，乡先生等。最后，主人向宾敬酒，赠送礼品，冠礼方才结束。
女子的成年礼——及笄要早于男子。《礼记·内则》：“女子 ……十有五年而及笄。”《仪礼·士昏礼》：“女子许嫁，笄而礼之，称字”。郑玄注曰：“笄女之礼，犹冠男也。”旧时因此称女子十五岁为“及笄”。但古时重男轻女，男子成年所要获得的社会地位和履行的社会义务，女子一般不必承担，因之女子的成年礼更多地是指女子已具备了可以出嫁的资格，所以，“及笄”往往也指女子已到可以出嫁的年龄。恐怕也正是因为这一点，后来一般在结婚前夕才为女子行笄礼。《杭州府志》“女子于归(出嫁——引者)曰，母为之加笄。”笄礼也有固定时间，据《东京梦华录》： “清明节，子女及笄者，多以是日上头。”女子的笄礼程序与冠礼大致相同，但规模要小些，主持人是女性家长，宾和赞亦由女人担任。笄，即簪子，加笄时，先把幼年时的“总角”发式改变一下，将头发拢到头上绾成一个髻。笄礼后即可嫁人，不称名称字 (别名)。
成年礼要放在吉日举行，《仪礼·士冠礼》：“令月吉日，始加元服。”
成年礼，其源头大致在氏族社会时期。氏族社会时的男女青年到达成熟期后，必须参加“成丁礼”才能成为氏族公社的正式成员。冠礼，笄礼便是成丁礼的演化结果。时日迁延，成年礼虽仍举行，但已无原先规模，后来便纯粹成为婚礼前必须经办的一个形式。古人谓“人生苦短”早婚早生子，因此男子的冠礼也便突破二十岁这个界限，十六岁便可举行冠礼。《宁波府志》：“冠礼，男子十六岁，择吉告庙，始冠，亦有及婚而冠者，三加请戒之礼。习俗久略。女子则当嫁时加笄焉。”有的甚至想让孩子早日成婚，甚至要在孩子未成人时便行冠礼，婚娶，《西京杂记》：“梁孝王子贾从朝，年幼，窦太后欲强冠婚之。上谓王曰：‘儿堪冠矣’。王顿首谢曰：‘臣闻礼二十而冠，冠而字，字以表德，自非显才高行，安可强冠之哉。’帝曰：‘儿堪冠矣。’余日，帝又曰：‘儿堪室矣’。王顿首曰：‘臣闻礼三十壮而有室，儿年蒙悼，未有人父之端，安可强婚室哉’，帝又曰：‘儿堪室矣’。余日，贾朝至阃而遗其舄，帝曰：‘儿真幼矣。’白太后未可冠婚之。”自然规律谁也难以悖谬。其实就是十六岁也未必合适。《醒世姻缘传》第四十九回，写晁源遗腹子晁梁十六岁考中秀才，过了一年，十七岁时，“晁夫人择了正月初子时，请了他岳父姜副使与他行冠礼；择了二月初二行聘礼；四月十五日子时与他毕姻。”但这晁梁生下来以后就由晁夫人搂着睡觉，稍大些，至了十三四岁，还是一个被窝，因嫌不方便，才让他在脚头睡。成了学生，做了秀才亦然伴着晁夫人在炕上读书。到了结婚那天，晁梁倒是一切听着晁夫人指教，拜天地，吃交巡酒，拜床公床母，坐帐牵红，一切都依俗礼。到了晚上，“晁夫人道：‘这咎晚了。咱各人收拾睡觉。小和尚，你也往你屋里去罢。’晁梁还挣挣的脱衣裳，摘网子，要上炕哩。晁夫人道：‘你往自家屋里去罢。你待怎么?’晁梁说：‘娘是待怎么?叫我往那屋里去?’晁夫人道：‘你看这傻孩子!你往后头你媳妇屋里合你媳妇睡去，我从今日不许你在我脚头睡了。’晁梁道：‘真个么?’晁夫人道：‘你看，不是真个，是哄你哩?’晁梁道： ‘这我不依。每日说娶媳妇儿。原来是哄我离开娘，这话我不依。这是哄我。’上了炕就往被子里钻。晃夫人道：‘好诌孩子，别要睡倒。起来往后头去。’见晁夫人催的他紧了，把眼挤了两挤，呱的一声就哭，把个头拱在晁夫人怀里，甚么是拉的他起来。不由晁夫人口里说着诌孩子，眼里扑簌扑簌地流泪。春莺见了起先只是笑，后来也缩搭缩搭的哭起来了……晁夫人道：‘这是人间的大礼。你今年十七岁了，进了学，冠了中，你还小哩?那里一个娘的话也不听?这不眼下考科举哩?你没的往省下里迸场，京里会试，你也都叫娘跟着你罢?你要做了官，也叫娘跟着你同上堂?这天已是三更了，我害困，你急赶到屋里，打不了个盹也就天明了。起来我送了你屋里去。’扯着晁梁的手往外走。晁梁往后挣。……那个光景，通似逃学的旧书生不肯赴学的模样。无奈晁夫人拉着往外走，晁梁只得擦眼抹泪的去了。……撞了明钟，只见晁梁已来门外敲门。晁夫人叫人与他开了门。晁夫人说：‘这们早起待怎么?你在我脚头再睡会子。’晁梁放倒头鼾鼾的睡到日头大高的，姜家来送早饭，方才起来……从此每日间挨抹到三四更才去，没等到五更就往晁夫人屋里来脚头一觉，成了旧规。”
成年礼在清末已基本取消，余绪仅在一些注重礼仪的士大夫家，“士大夫家，子弟十六，父命加冠，或岳丈为婿加冠。”(《良乡杨志》)至今，汉族中已几乎找不到成年礼的历史遗迹，但在一些少数民族中还保留着这种习俗。永宁纳西族母系社会残余的成年礼，是给进入成年期的男子行穿裤子礼，女子行穿裙子礼，由亲友宾客观礼，承认他们进入成年，赋予他们结交异性朋友的权利，同时亦可公开参加各种青年社交活动。
其实，不只是我国，外国也有成年礼。北美印第安人，一到性成熟期，就要举行成年礼，以图腾文身或黥创，在身上留下本民族的印记，由于这是取得结婚资格的标志，故青年人都乐予受痛，踊跃参加。（来源：中国风俗辞典）
